Прикопав тушку зайца в снегу, волк тихо подкрался и лёг на большую ветку ели, валявшуюся неподалеку от костра. Сквозь сон Снег слышал, как неподалеку бродили волки, гнавшиеся за ним столько времени, но он не боялся их – знал, что пока горит огонь, его лесные сородичи сюда не сунутся.

========== Глава 3. ==========

– Братец, готово.

Далия протянула Ниэлю остро заточенную короткую ветку с нанизанными на неё кусками готового мяса.

– Спасибо, – принял угощение юноша.

Снегу тоже немного досталось – обрезки и кости, а ещё несколько жареных кусочков, что Слепой снял со своего «вертела». Кроме волка, мгновенно проглотившего еду, остальные ели очень медленно, тщательно пережёвывая жёсткое мясо.

– Ты всё зажарила? – поинтересовался Ниэль.

– Нет, немного оставила на завтра, – ответила Далия.

– Правильно, впереди длинный переход, и нам понадобится еда, – кивнул юноша и подвёл итог: – Что ж, тогда, раз мы ещё будем здесь ночевать, нужно припасти дров.

Оставив волка возле костра, близнецы пошли в лес искать ещё сухостой. Зверей они не боялись – те днём не нападали, – поэтому спокойно облазили весь участок леса и приволокли-таки ещё пару тонких сухих деревьев. Без сил повалившись на лапник, отдышались, а затем стали заготавливать топливо на ночь.

Не имея топора, брат с сестрой ломали ветки руками и складывали в кучу. Когда закончили, уже стемнело и пора было готовиться ко сну. За неимением хоть какой-нибудь посуды, чтобы вскипятить воду, вновь ограничились снегом и сразу полезли под тулупчик.

Вскоре Далия уже крепко спала, сжавшись под боком у брата. Спал на лапнике Снег, вздрагивая во сне и шевеля ушами. Один Ниэль смотрел в вечную темноту: ни одного проблеска за столько лет, кромешная тьма, а ведь он хорошо помнил, каким был мир до того рокового случая, помнил лица отца, матери, старших братьев – тогда еще неженатых, – и никак не мог связать воедино те далёкие лица с голосами, прозвучавшими вчера смертным приговором для них с сестрой.

Это родные не знали, в каком положении оказалась Далия, а то бы ещё раньше их выгнали: три лишних едока – это уже чересчур для такой большой семьи. Умом Ниэль понимал отца, но сердце отказывалось принимать жестокую правду. Юноша верил, что выход можно найти всегда, но он плохо себе представлял, что их ждёт возле крепости. Вполне может случиться, что их просто не пустят внутрь, и придется принимать смерть под самими стенами.

Голова думала, а сердце противилось очевидному, оно не хотело смириться с неизбежностью, посылая мозгу видения каких-то счастливых картин. Предчувствие чего-то необычайного, неожиданного и обязательно счастливого разлилось в груди, сбивая с толку и путая мысли.

Так и не разобравшись в себе, Ниэль уснул. Во сне он видел горы, красивые и неприступные, а среди гор высокий дворец, устремленный в небо острыми шпилями башен. Всё вокруг было погружено в холод, выли голодные волки, ржали лошади, а куда ни глянь, везде лежал снег.

– Снег… – пробормотал во сне юноша, и тотчас в щеку ему ткнулся холодный нос. – Ты чего, великан? – сна как не бывало.

Приподнявшись на ложе, Ниэль прислушался: издалека доносился шум – ржали лошади, кричали люди, выли волки, и шум этот приближался. Тряхнув сестру за плечо, Слепой прошептал:

– Далия, вставай!

– А? Что? – зашевелилась девушка. – Уже пора?

– Нет. Слышишь? Там что-то происходит.

Ежась от холода, Далия выбралась из-под тулупчика.

– Ничего не пойму, братец, шум какой-то.

Сидящий рядом Снег глухо зарычал, уставившись куда-то в темноту.

– Ты тоже это слышишь, великан? – спросил Ниэль.

Волк зарычал громче. Девушка испуганно вскочила, схватившись за край тулупчика.

– Братец, что это?

– По-моему, те волки, что нас караулили, подстерегли путников.

– Что? Какой ужас! А ведь у людей нет огня, чтобы отогнать их. Может быть они сбились с дороги, ведь такая кругом темнота.

Юноша принял решение:

– Далия, быстро подожги кучу веток, что мы заготовили.

– Зачем?

– Затем, что там люди, и они заблудились. Свет костра укажет им направление, а потом даст защиту.

– Я поняла! – девушка потянулась к большой головне, торчащей из костра, и, бросив её в кучу сухих веток, стала ждать, когда та загорится.

Пламя жадно набросилось на сухое дерево, с треском поглощая ветку за веткой, новый костер мощно вспыхнул, взметая в небо тучи искр. Шум из темноты стремительно приближался. Близнецы благоразумно отступили подальше к деревьям, один лишь Снег остался стоять возле костра, и Ниэль позвал его: