Девушка повиновалась. Осторожно отползла подальше и замерла, наблюдая во все глаза за происходящим. Ниэль же, всё ещё поглаживая больную лапу, тихо говорил:

– У тебя торчит из раны кусок стрелы, я смогу вытащить его, если ты потерпишь. Дай какой-нибудь знак, что не убьёшь меня.

Волк какое-то время смотрел человеку в глаза, а потом ткнулся носом ему в руку.

– Спасибо, я тебя понял.

Встав на колени, юноша склонился над лапой зверя. Накрыл губами рану, осторожно нащупывая острый осколок, крепко зажал его зубами и резко рванул, откидываясь на спину. В ту же секунду прямо перед лицом щелкнули клыки и раздался визг, перешедший в жалобный скулеж. Отплевываясь, Ниэль снова сел на корточки.

– Молодец, хороший волк! Умница! Всё, больше не будет болеть, – юноша погладил волка по спине и загривку и услышал, как белый великан зализывал кровоточащую рану. – Дай посмотрю.

Волк оторвался от своего занятия и снова доверился человеку, протянув ему лапу. Ощупав её, Ниэль сделал вывод:

– Кровь идёт. Так ты далеко не убежишь, твои же собратья тебя убьют, нужно остановить кровотечение, – обернувшись к сестре, позвал: – Далия, дай мне какой-нибудь лоскут.

Девушка, до этого сидевшая зажмурившись, открыла глаза и облегченно вздохнула – брат жив! Тут же поспешно задрала подол юбки и оторвала длинную полосу от нижней рубашки. Подобравшись к брату, вложила её ему в руку.

– Спасибо, милая.

Быстро перевязав лапу, Ниэль облегчённо выдохнул:

– Всё, теперь лежать, чтобы рана затянулась.

– Братец, – вставила слово Далия, – как только мы уйдем, его убьют, слышишь, как воют волки.

– Да, слышу, – кивнул Слепой, – но нам нужно идти, если мы не доберёмся до жилья и пищи, то сами погибнем.

Погладив сидящего рядом волка по голове, юноша вздохнул:

– Нам нужно идти, белый великан, ты уж прости, что не остаёмся с тобой.

Волк тихо заскулил и лизнул руку человека, потом поднялся на лапы и поковылял куда-то по тропе.

– Ниэль, волк уходит, – растерялась Далия. – Куда же он пойдёт, один и раненый?

Слепой прислушивался к удаляющимся шагам, а потом отрицательно покачал головой:

– Нет, он не ушёл, он возвращается.

И действительно, зверь уже ковылял обратно, неся что-то в зубах. Приблизившись, сел и положил перед собой замёрзшую тушку зайца.

– Братец, мясо! – изумленно воскликнула Далия.

– Что?! – вскинулся Слепой. – Ты принёс нам еду?

Волк носом пододвинул тушку к самым ногам человека.

– Ниэль, – Далия не сводила голодного взгляда с убитого зайца, – а это выход. Мы можем задержаться здесь на сутки, пока у волка не затянется рана. Съедим его подарок, и у нас будут силы идти дальше.

– Верно, сестричка, – кивнул юноша, – так и сделаем.

Пока девушка занималась с так неожиданно свалившейся на них добычей, Слепой гладил лежащего рядом волка и тихо с ним разговаривал, а тот терпеливо сносил прикосновения человеческой руки к себе и, прикрыв глаза, следил за работой женщины. В памяти вставали картины прошлого.

Снег всегда был одиночкой, с тех самых пор, как умер его хозяин – старик, подобравший его волчонком, сбежавшим от охотников. Время, проведённое с человеком, запомнилось, как один длинный солнечный день. Старик жил одиноко, вдали от людей, поэтому им двоим никто не мешал. За неимением собеседника человек разговаривал с волком.

Тогда молодой зверь узнал, что ему дали имя Снег. А ещё он научился понимать человеческую речь, не всю, конечно, но основное понимал, заодно уяснил себе и повадки человека, его привычки, настроение. Старик был добрым, никогда не кричал и не бил Снега, только посмеивался и слегка трепал за загривок, если заставал за чем-то запретным.

Потом старик уснул. Навсегда. Снег долго плакал и звал своего хозяина, но тот так и не проснулся. Пришли люди и закопали старика в землю. Волк пришел ночью и разрыл лапами могилу. Люди прогнали волка и вновь насыпали холм – волк снова разрыл. Так продолжалось несколько раз, пока люди не привели собак и не спустили их на Снега. Волк убежал, оставив после себя тела разорванных животных.

Долго Снег скитался в одиночестве, хотел прибиться к стае, но не понравился волчице, и его прогнали. Больше не предпринимал попыток обрести семью, просто жил. И вот вчера его угораздило зайти на чужую территорию. А все из-за голода – увидел тушку зайца и не удержался. Можно было сразу догадаться, что это ловушка, зайцы просто так на дороге не валяются, но, видно, голод помутил рассудок, раз сам полез в капкан.

Только ухватил зубами добычу, как раздался свист, и левую лапу как кувалдой ударило – самострел, – хорошо хоть не в грудь угодило. Бежать со стрелой в лапе было немыслимо, и Снег легко отгрыз хрупкое дерево. Подхватив тушку, заковылял прочь, только капли крови да следы в глубоком снегу отмечали его путь.

Съесть зайца он так и не успел: почуяв запах крови и добычи, за ним увязалась погоня. Изнемогая от боли и усталости, белый волк бежал, и вот, когда было уже темно, он увидел на краю леса огонь. Подкравшись поближе, разглядел спящих людей, пахли они довольно мирно – человеческим жильём, потом и молоком.