– Простите!
– это я налетел на кого-то. Интересно получается: я налетел, а передо мной извиняются. Я посмотрел на женщину и миролюбиво кивнул ей, точнее хотел это сделать, но натолкнулся на умоляющий, полный боли и страдания взгляд. В небольших усталых глазах стояли слезы. Не удержавшись, я схватил ее за рукав и хотел было спросить, куда они направляются, но женщина наткнулась взглядом на мое оголившееся запястье, лишенное серебристой полосы, и ее глаза расширились.

– Идем, - прошипела Азот, увлекая нас с Силной за собой, и мы послушно пошли. Дышать в этом столпотворении становилось все труднее, висевшее в воздухе напряжение делало этот день все менее похожим на праздник.

– Куда мы идем?
– не удержался я. Азот только молча ускорила шаг, и нам с Силной пришлось сделать то же самое, чтобы не отстать и не потеряться в толпе. Я не успевал даже разглядывать ставшие чужими улицы, не мог даже определить, сильно ли изменился мой родной Центр за восемь лет. Вдруг мы остановились. Точнее остановились идущие впереди, а мы врезались в их спины, задыхаясь в этом гигантском столпотворении. Вдруг по толпе прошла волна, и раздался голос:

– Вставайте по одному в колонну, организованнее, граждане, соберитесь с мыслями и ждите обращения!
– голос звучал из ниоткуда. Впрочем, говорящего я бы все равно не увидел, потому что дальше спины впереди стоящих не видел вообще ничего. Люди стали перестраиваться, образуя колонну, я тоже подался слегка назад, так, что очутился между Силной и Азот. Все это походило на хвост гигантской змеи. Такие очереди раньше выстраивались в дни празднеств для прохода на центральную площадь. А сейчас я даже не знал, куда эта очередь вела. Гвалт утих, и люди неожиданно замолчали, только изредка раздавались чьи-то переговоры полушепотом. Я попытался спросить Азот или на худой конец Лаурона, но Азот сосредоточенно всматривалась куда-то в толпу, а Лаурон знал не больше меня. Силна же испуганно переминалась с ноги на ногу, пытаясь съежиться и показаться незаметной. Я приобнял ее и прижал к себе, шепнув на ухо:

– Ты начинала что-то говорить. Что это может означать?
– Силна слегка побледнела, как мне показалось, и прошептала в самое ухо:

– У нас что-то похожее бывало по праздникам. Мы ходили в специальные Храмы Правосудия, где должны были...
– не дослушав, я оборвал ее на полуслове. В памяти шевельнулись слова старика Хорна о том, что из Центра людей, не прошедших испытание в Храме Правосудия, ссылают в деревни. С одной такой деревней мы уже имели несчастье познакомиться вплотную. Еще он говорил, что в Центре люди обязаны посещать Храмы Правосудия раз в неделю и в случае, если они не нарушили запретов, получают за это пищу. Тогда я, признаться не поверил в эти россказни, слишком уж невероятно все звучало. Когда мы попали в деревню сосланных, в некоторые детали поверить пришлось поневоле, ибо перед нами было живое доказательство. И тут мне стало страшно. Я впервые начал осознавать, чему стала причиной моя самонадеянность. Казавшаяся безупречной система не просто давала сбой. Она не рушилась, она работала все более отлажено и безупречно. Однако произошло нечто куда более страшное: вся эта система в целом была смертоносна для всего населения Аркуса. Причем, судя по тому, что внедрение ужесточений распространялось из Центра, Венец захватывал разум людей, подвластных ему. Или, что еще страшнее - нелюдей.

– Проходите по пятеро. Стоя в очереди, готовьтесь к суду, сосредоточьтесь и помните, что все справедливо. Судья беспристрастен, и ваши души видны ему насквозь. Заходя в Храм, прекращайте разговоры. Удачного суда!
– завершил свою речь по-прежнему невидимый мне вещатель. Силна вздрогнула и прижалась ко мне. А я молча буравил взглядом прямую спину Азот. Люди шептались и толкались, медленно, как стадо овец, передвигаясь вперед по очереди. Я тоже вслед за всеми совершал маленькие шажки, не оглядываясь.

– Зачем мы стоим здесь? Надо уходить, пока не поздно, - прошипела мне на ухо Силна, и я непроизвольно вздрогнул от ощущения ее горячего дыхания на своей коже. Смысл фразы дошел чуть позже, но я все равно не мог ответить. Поэтому я просто крепче сжал ее плечо и шепнул:

– Я должен посмотреть, что они там делают. И Азот просто так не привела бы нас сюда. Не переживай, милая. Все будет хорошо.
– "Наверное", - мысленно добавил я, скривив губы в усмешке. Силна кивнула и, нащупав мою талию, обняла. Лаурон обернулся ко мне и скептически произнес:

– Мы самоубийцы, не находишь, братик? Твой режим сейчас лишит тебя вечности. Ты же думаешь о плохом? Хотя бы в эту самую минуту, - он саркастически улыбнулся и ехидно подмигнул. Пока я пытался сообразить, о чем это он, Силна вспыхнула, рванулась вперед и громко заявила:

– Если ты такой пошляк, это не значит, что Виктор такой же! И это тебя сейчас лишат вечности, а не его!
– я оторопело наблюдал за этой сценой вместе с десятками горожан, а Силна все продолжала что-то кричать. Лаурон поморщился и заявил:

– Возможно, я плохо знаю своего брата, но трахнуть тебя он определенно хочет. А это не есть хорошие мыс...
– с визгом Силна обрушилась на Лаурона, отвешивая ему оплеуху за оплеухой. Я перестал задумчиво созерцать происходящее и, чувствуя, как кровь прилила к щекам, бросился лупить острого на язык братца. Хм, надо будет потом сказать Азот, что пылкий юноша без женской ласки долго не протянет...

– Остановитесь, кретины!
– прошипела Азот, расширенными от ужаса синими глазами глядя на нас. Но останавливаться никто и не думал: Лаурон пытался увернуться, я пытался поймать его в захват, Силна пыталась его убить. И тут мы услышали все тот же голос, только совсем близко. Странно, толпа расступилась, но сквозь нее никто не проталкивался. И прямо вокруг нас вдруг буквально собрались из частичек четыре а'рантьяка. Все оттенки оранжевого, искрясь и переливаясь, мерцали в воздухе, как пылинки, поднятые ветром, а потом, словно притянутые магнитом, вдруг соединялись в одно целое, обретали форму и оживали. Мы прекратили возню, любуясь прекрасным зрелищем, только что-то меня настораживало. Что-то в этих а'рантьяках было не то, они отличались от своих сородичей, виденных мной. Что именно, я определить не смог, да и не успевал: нас схватили под руки и повели. Хватка хрупкого существа с оранжевой кожей и куском ткани на бедрах вместо одежды оказалась неожиданно крепкой. Нас провели сквозь расступившуюся толпу, а люди провожали нашу процессию испуганными и сочувствующими взглядами, значения которых я пока не понимал. Впереди возвышалось, нависая над нами, большое, странного вида здание. Круглое, с плоской крышей, оно напоминало башню. Окон не было, только вместо купола было вставлено тончайшее стекло, сквозь которое под прямым углом падали ослепляющие лучи. Дверь была прикрыта какой-то черной тканью, отодвинув которую нас впихнули внутрь. Я огляделся, широко раскрывая глаза. В здании был полумрак, словно лучи цеплялись за некое подобие венца, хрустальной лепниной окольцовывающее стекло в куполе. Потом шли голые стены без каких бы то ни было украшений, форма стен изнутри напоминала стеклянную банку. Создавалось ощущение, что ты - бабочка, пойманная в ловушку любителем насекомых. Посредине здания, в самом его центре, высился постамент, на котором в обрамлении очередного подобия венца стоял светящийся куб. Просто обычный куб, сверкающий гранями. Приглядевшись, я понял смысл сложной конструкции и причину полумрака: лучи, отражаясь от выпуклого узорного кольца, приземлялись в центр, пучком собираясь в кубе, отчего он ослепительно сиял, заставляя щуриться. По краям здания стояли черные лавочки, сливающиеся по цвету со стенами, а на них в ожидании сидели люди. А у куба, под надзором двоих а'рантьяков стояла бледная как полотно женщина и протягивала руку с пульсирующей светом татуировкой к кубу. При соприкосновении ладони и поверхности куба, тот как будто ожил, по граням побежал свет, он запульсировал, странно сжимаясь и расширяясь, а у женщины на лбу выступили капли пота. Наконец он вспыхнул так ослепительно ярко, что все помещение озарилось светом, я смог рассмотреть лица сидящих в ожидании людей, а женщина вдруг тихо застонала и осела на пол, сжимая руками виски.

– Вы можете идти, все хорошо. Вашу еду получите на выходе, - вежливо сказал один а'рантьяк звенящим, нечеловеческим голосом. Женщина кивнула и, пошатываясь, пошла в другую часть здания где, очевидно, и располагался пункт выдачи пищи.

– Пойдемте за мной, - обратился он уже к нам, кивая приведшим нас спектрумам, что они свободны. Мы послушно последовали за ним куда-то вбок здания и, подняв очередную черную штору, очутились в небольшом полукруглом боковом помещении. Задвинув штору, а'рантьяк кивнул нам на стоящую вдоль стены полукруглую скамью, и мы осторожно сели. Комната была почти пуста и кроме скамьи и небольшого квадратного стола ничего в себе не содержала. Пока я оглядывался, Азот деловито достала из-за пазухи вчетверо сложенный листок и протянула его а'рантьяку.