– Это просьба от д'ьэнна Вартрана. Он обращается к вам в надежде на понимание. Мы - чрезвычайно важные для Аркуса люди, и наши методы порой не входят в рамки привычных. Однако у нас нет выбора. И д'ьэн Вартран, мой отец, просит вас позволить нам пройти в Центр без нанесения татуировок во избежание неприятностей. Все мы чрезвычайно важны Аркусу, и вы не можете это отрицать, - закончила бывшая яшинто, уничтожая а'рантьяка взглядом. Он рассмотрел листок, потом перевел изучающий взгляд серых, как скала, глаз, на нас, по очереди останавливаясь на каждом. Потом резюмировал:

– Увы, красавица, я не могу принять просьбу вашего отца. Правила есть правила, и вы не исключение. Никто не должен быть выше Закона, перед которым все равны. Вы попали в сферу влияния Венца Правосудия, и вы должны принять знак его власти. Иначе нельзя.

Азот побледнела. Я с удивлением наблюдал, как заиграли желваки на скулах, как сжались челюсти, как дрогнул острый подбородок.

– Вы не имеете права! Мы не жители вашего центра, мы...

– Да, увы, Венец еще не имеет влияния на другие округи нашего великого Аркуса, но в скором времени все будет. Диапазон расширяется. Процедура пройдет быстро и безболезненно. Просто протяните руку, - перебил ее а'рантьяк, мягко усаживая на скамью. Судя по тому, как нахмурились брови бывшей яшинто, мягко это было сделано лишь на вид. Откуда у этих хрупких существ такая сила? Я переглянулся с Силной и с братом. Убить друг друга они больше не хотели, бледные и испуганные, они ждали своей участи. С лица Лаурона, впрочем, не сходила саркастическая улыбка, но в глазах ясно читался испуг.

А'рантьяк выбрал в качестве первой жертвы почему-то именно Азот. Она молча протянула руку и гневно посмотрела прямо в глаза спектруму. А'рантьяк доброжелательно улыбнулся и попросил положить руку на предупредительно пододвинутый стол. Азот молча выполнила просьбу. А'рантьяк взял со стола светящуюся иглу из такого же материала, как и надетый мне когда-то на голову венец, и почти коснулся прозрачной кожи, как я вскочил с места, выкрикивая:

– Я первый!
– и Азот, и а'рантьяк недоуменно посмотрели на меня, но ничего не сказали. Я занял место подруги и положил руку на прохладную гладкую поверхность стола, встретившись взглядом с бывшей яшинто. Она видимо что-то прочитала в моих глазах, потому что в ее взгляде появилась надежда. Потом я ободряюще кивнул закусившей губу Силне, и повернулся к а'рантьяку. Игла коснулась моей кожи, и я ощутил пульсацию и боль, как от ожога. И вдруг в голове закружились образы, я почувствовал холодную твердь Венца, сдавливающую меня со всех сторон, словно я был замурован в этот странный материал. Я задохнулся, глупо хватая ртом воздух, как вдруг ощутил жуткую боль, а потом голос в голове, от которого заломило виски: "Виктор, я узнал тебя". Игла задрожала, накаляясь и шипя, а потом вдруг оттолкнулась от моей кожи и со звоном отлетела на стол. Я упал на скамью, хватаясь за виски в тщетной попытке облегчить боль. Белый свет Венца был черным. Как сказал Хогг: отсутствие всех цветов есть абсолютная тьма. Этот кажущийся ослепительно белым Венец есть не что иное, как средоточие пиявки, и теперь я это ясно понял, даже ощутил. Один забавный момент - Венец подчиняется мне. И я в силах уничтожить и его, и пиявку. И свою ошибку, и ошибку Хогга. Главное, не ошибиться еще раз.

Силна обнимала меня, всхлипывая и извиняясь за что-то, Лаурон обнимал Азот, а испуганный а'рантьяк бегал по крошечному помещению, не понимая, что ему делать.

– Ваше дело требует срочного разбирательства. Приношу свои извинения, но мне придется доставить вас к властям, - остановившись и пронзительно глядя в мои глаза, произнес ледяным тоном а'рантьяк. Я вздохнул, переводя дух, но втайне радовался услышанному. Клеймо не поставили, а к властям попасть нам было необходимо, и чем скорее, тем лучше.

– Я имею в виду вас, молодой человек. Остальные пройдут процедуру и будут отпущены. Хотя вот вы, - протянул он вдруг, глядя в глаза бывшей яшинто. Азот нахмурилась, высоко вздергивая острый подбородок.

– Что - я?
– таким же ледяным тоном уточнила она, не отводя глаз. Силна прижалась ко мне, похолодевшими пальцами вцепляясь в мою руку. А'рантьяк подошел к Азот совсем близко, бесцеремонно поднял пальцами ее за подбородок и произнес:

– Невероятно... Ты была яшинто, а теперь - человек. Как это возможно? Ты тоже пойдешь с нами.

Силна вскочила со скамьи, ударившись ногой о стол, и закричала:

– Я тоже поеду. Я хороший врач и я...
– я молча пнул ее ногой под столом. Вскрикнув, девушка упала, не успев закончить фразу. Но а'рантьяк уже поменял свое мнение.

– Вы едете все. Впрочем, я бы на вашем месте особо не радовался, - сочувствующе вздохнул а'рантьяк, хлопая в ладоши. Из воздуха по светящимся песчинкам соткались четверо его помощников. Их глаза были такими же серыми, оттенка брусчатки или грязной воды. Когда их руки, испускающие странное покалывание, сомкнулись на моих запястьях, меня тряхнуло так, что перед глазами забегали звезды, и заискрилось некое подобие д'Афатонито. Когда зрение ко мне вернулось, я разглядел на своих руках наручники, которые обжигали болью при каждом движении. Они представляли собой два браслета, которые не стесняли движений. То же самое проделали и с моими спутниками. Я с беспокойством взглянул на Силну, но она на удивление стойко переносила боль. Растрепавшие рыжие косы вились по плечам, а в сухих глазах горела ярость. Азот молча обжигала всех ледяным взором, а Лаурон продолжал вымучивать скептическую улыбку, то и дело морщась от боли и разглядывая большой палец левой руки. Это было последнее, что я увидел: на глаза мне повязали черную непроницаемую повязку, и повели куда-то. Голова еще кружилась, а ощущение наручников, готовых вот-вот взорваться новой болью, предостерегало меня от опрометчивых поступков. В целом я был доволен ситуацией: нас везли именно туда, куда нужно. Вот только Силне и Лаурону делать там нечего...

Глава 24.

Венец Правосудия.

– Вот скоты! Какое они имели право!
– кричала Силна, бегая по небольшой комнате с четырьмя кроватями, одним окошком и прибитым к полу столом. Свет падал искоса, слегка задевая нас, но не освещая пространство. Лаурон давно уже спал, Азот угрюмо смотрела в стену, и только Силна никак не могла успокоиться. Повязки с нас сняли только недавно, после утомительной дороги в тряской повозке, потом долгий подъем, видимо на мост, а потом по коридорам, смутно знакомым мне. Я догадывался о местонахождении помещения, в котором нас держали, но прояснять ничего не стал. Наручники по-прежнему обретались на наших запястьях, и единственным их плюсом было то, что они не сдавливали руки, как обычные. Но вот удары боли, которыми они награждали в случае неповиновения...

– Поверить не могу, что это идет от Илен!
– всхлипнула Силна, разбудив Лаурона. Я вздрогнул: и правда, одна загадка неразгаданна. Что же такое с Илен, что она допустила все это? Почему а'рантьяки поддались Венцу? Неужели пиявка и сестру Хогга тоже окутала своей черной завесой? Но отвечать на эти вопросы было некогда. Азот вдруг застонала, согнулась пополам, и ее стошнило на голый холодный пол. Лаурон брезгливо поморщился, но сочувственно спросил:

– Укачало? Да, трясло жутко, - бывшая яшинто проигнорировала вопрос. Она содрогалась в рвотных позывах, благо желудок был пуст. Силна ринулась к ней, тут же забыв про свой гнев, опустилась на корточки и заглянула в посиневшее лицо подруги.