– С этого момента, дорогие мои, делайте все, что я прикажу, - властно, но негромко, произнесла Жанна. Пятнадцать пар глаз уставились на Жанну, молча и преданно кивая головами. Потом произошло нечто и вовсе из ряда вон выходящее - все опустились на колени. Даже лошади, чьи вишневые глаза подернулись беловатой пленкой, а зрачки расширились.

– Источник далеко, приходиться еще и собственные силы тратить, зараза, - сквозь зубы пояснила мне Жанна. Я вздохнул. Это ее право, конечно. Тем более, не может же она допустить, чтобы кто-то узнал ее тайну. Тем более теперь, когда она получила доступ к источнику. Она и так очень хорошо себя контролирует. В белой пелене снега было видно лишь слабое красноватое свечение, исходящее от лба и запястий Жанны...

Дальше мы шли в молчании, закрываясь от пронизывающего ветра. Холод становился практически нестерпимым, но мы продолжали идти. Пару раз пришлось остановиться, чтобы свериться с компасом и картой, дабы буран не занес нас куда не следует. На присоединение отряда мы уже не рассчитывали. Буран все не заканчивался, а холод все усиливался. Просвета в небе не было видно, а мы шли, усыпанные снегом, как ходячие сугробы. Каторжников Жанна строго контролировала, погоняя и покрикивая. Они безропотно выполняли все ее указания, двигаясь, как марионетки. Я не вмешивался, хотя порой хотелось. Но, в конце концов, сейчас нам главное выжить. Тут Жанна права.

Так мы шли много часов. Дорога казалось бесконечной, а снег хлестал, как плетка раба. Отряд не присоединился, это было ясно еще с самого начала, но все же последняя надежда канула в реку забвения, когда мы прошли мимо развилки на Восьмое княжество. Белая дорога уходила вдаль, к лесам, а буран все мел и мел, засыпая наши следы.

Но вот буран начал стихать. Я вглядывался в проявившиеся деревья вдоль дороги, пытаясь рассмотреть что-то сквозь ставшую прозрачнее пелену снега. И вот, наконец, буран начал подходить к концу. Где-то высоко в небе появился просвет. Я вздохнул, потер посиневшие от холода руки, и объявил об остановке. Второй день пути подходил к концу.

Буран окончательно стих. Мы разожгли костры, устелили землю плащами и уселись передохнуть. Точнее, каторжники все сделали, а мы с Жанной просто уселись. Жанна положила голову мне на плечо и задумчиво играла с моими светлыми локонами. Мне было тоскливо и горько. Томило какое-то предчувствие и ощущение неправильности происходящего. Зачем я нужен Жанне? Вряд ли она меня любит. Возможно, ей просто был нужен, как и мне, верный союзник. Но правилен ли этот союз?..

Ко мне подошел один из "каторжников" и нервно кашлянул. Я подскочил на месте, но не подал виду, что испугался. Хотя испугаться было чего. Неужели магия Жанны перестала действовать? Ведь если я правильно понимаю, она сожгла его ауру, сделав ее бесцветной, а его - безвольным... Каторжник прокряхтел:

– Ирвен, есть прикурить?
– я полез было в карман за огнивом, но меня опередила Жанна. Она сбросила замшевую перчатку, провела белой рукой над сигарой удивленного каторжника. Кончики ее тонких пальцев загорелись красноватым огнем. Пламя набирало силу, постепенно краснея. Скоро на ее руке плясал огонь, я видел усмешку в ее жгучих глазах и искаженное суеверным ужасом лицо каторжника. Огонь плавно отделился от руки Жанны и охватил сигару. Каторжник охнул, скрестив пальцы и отступая. Огонь, словно насмехаясь, плясал на кончике сигары.

– Хогг!
– выругался каторжник, отгораживаясь от Жанны. Я почувствовал себя неловко - жалко его. Что бы он ни совершил, но этот поход, да еще и Жанна... И вообще, я не понимал, зачем она все это. С мятежниками разобрались, наших и так осталось очень мало, тем более если то, что она сотворила, потеряло силу, его можно просто повторить...

– Я предлагаю мир - вы со своими дружками помогаете нам с ирвеном, а мы вас оберегаем. Или смерть...
– огонь на Жанниных пальцах полыхнул и осыпался черными пылинками пепла. Каторжник смотрел, завороженный, не в силах оторвать от Жанниной руки глаз. Видимо, думал, смогут ли помочь его друзья, если их позвать. Жанна хмыкнула, догадавшись:

– Да хоть войско призови!
– она сжала руку в кулак, и сигара с тихим хлопком взорвалась в руках каторжника. Тот застонал и рухнул на колени.

– Как тебя зовут?
– поинтересовалась Жанна, улыбнувшись мне глазами.

– Донг...
– просипел каторжник, стеклянными глазами глядя на Жанну. Я испытал острый укол - Аена требовала моего вмешательства. Я понимал, что не прощу себе, но... Но тогда я наверняка стану еще одним рабом Жанны и мои мечты об утопии скроются в никуда. Лицо Донга стало жалким, каким-то раболепным, но искренней преданности не было - страх и вожделение. Он - раб. И я такой же, только зачем-то обманываю сам себя...

– Подожди! Он должен выбрать сам, ты не имеешь права!..
– вскрикнул я, хватая Жанну за рукав. Ее рука была горячей, как раскаленное железо, а искорки огня полыхнули на ее пальцах, отразившись алыми язычками в глазах. Я отступил на шаг, но не сдавался. Она приблизила свои губы к моему лицу и прошипела:

– Он уже выбрал. Он ведь мог бы выбрать смерть, но выбрал рабство. Я его понимаю - такие рождены рабами. Считай это показательным выступлением лично для тебя - чтобы понял, какая мразь на деле все смертные... А будешь возмущаться, я ведь могу и передумать...- не сказать, чтобы я испугался этого "передумать". Но я люблю жизнь. Возможно, это трусость. Но я бы назвал это хитростью. Живая собака лучше мертвого льва.