– Ведь вам надо будет это сделать... Вы не боитесь?
– Зак ощутил легкий укол ужаса, но это тотчас же прошло. Он был в самом романтичном месте Аркуса наедине с красавицей, и это целиком заполнило его неглубокий юношеский ум. Он придвинулся совсем близко к Зефире и косо глянул на бархатный диван в углу башни.

– К чему думать о плохом? И вообще, зови меня просто Зак, крошка! Ну что, перейдем к делу?
– княжеский сын явно забыл об осторожности и первоначальном плане: "не спугнуть".

– Нет! Я не сплю с первым встречным, будь он хоть сам князь!
– твердо сказала Зефира, вырываясь из объятий юноши. Зак почувствовал себя так, будто ему дали пощечину. Он насильно прижал к себе девушку.

– Не бойся! Или я тебе не нравлюсь? Зачем тогда пошла со мной?
– Зефира почувствовала, что сердце вот-вот выскочит из груди. Ей стало отчего-то больно и обидно. Она рванулась и залепила юному князю пощечину. А потом ответила дрожащим голосом:

– Я не хочу быть одной из тысячи. Потому что я люблю тебя, хоть ты и идиот. Я одна из этой тысячи понимаю, какой ты никчемный и надутый, но я одна из тысячи люблю тебя. Можешь развлекаться, но рано или поздно тебе придется пройти через Него. И тогда будет поздно что-либо менять...
– Зефира неожиданно для себя всхлипнула и бросилась вон из башни. Она быстро бежала по витиеватой лестнице, всхлипывая и сжимая до боли кулаки, пытаясь прогнать из памяти смазливое, но такое родное лицо Зака.

Зефира хотела бежать домой, но вспомнила, что мать на работе. Во дворце. В том же, где и башня, поэтому ей будет намного ближе. Зефира попетляла по коридорам, пробежала на цыпочках знакомый до боли коридор, где все они учились, включая и Зака, и многочисленных девушек.

Вот, наконец, знакомая дверь. Зефира, не стучась, распахнула дверь маминого кабинета и тут же упала в объятия высокой красивой женщины с длинными светлыми волосами. Женщина мягко улыбнулась и погладила дочь по голове. Зефира была лишь немного ниже матери и безумно на нее похожа. Обе они были с длинными светлыми волосами, высокими лбами, большими серыми глазами и нежной, светлой кожей.

Пелагея, так звали мать Зефиры, усадила рыдающую девушку на стул и пошла наливать воды. Через несколько минут мать и дочь уже сидели, обнявшись, и Зефирины зубы отстукивали замысловатую трель по граненому боку стакана.

– Мам... Я люблю его, понимаешь?.. Ты была там? Он ведь сможет пройти, да?
– Пелагея вздохнула.

– Сегодня не была. А до этого я только до первой гряды доходила... Это странно, Фи. Странно, но не страшно. Если все будет так и дальше, то он справится. Ну что ты плачешь, Фи?
– девушка вздрогнула и заглотнула залпом ледяную воду.

– Он... он такой идиот! А я его люблю... Зачем, мам?

Пелагея не ответила. Она встала, задвинула штору и взяла со стола ключ.

– Пошли со мной. Далеко мы не пройдем, но, возможно, тебя это успокоит.

– В... Живой Город?..
– Зефира вздрогнула и замерла, слезы разом высохли. Она испытала одновременно жаркое волнение, любопытство и ужас. Живой Город... Ее мать ходит туда каждую неделю, как поверенная Зака. Как его кормилица. На самом деле она куда больше. Она его вторая мать. И она пыталась пройти хоть до второй Гряды Живого Города. Ведь в будущем Заку придется пройти сквозь него. Пройти, поменять реальность вокруг, раскрыть древнюю тайну и совершить древнее, кажущееся самому Заку бессмысленным, пророчество. Но Пелагея, проникшая уже на первую гряду, начинала понимать суть пророчества. Этот Город куда больше, чем просто лабиринт для проверки княжеской крови в очередном отпрыске. В нем скрыт целый мир. Скрыто больше, чем мы можем себе представить. И это Пелагею притягивало и пугало. И что-то говорило, что сегодня они пройдут очень много. Дальше, чем дозволено.

Зефира шла рядом с матерью, такой уверенной и какой-то не от мира сего. Ее жгло любопытство и благоговейный страх. Врата в Живой Город... Она даже и не представляла, как они выглядят. Работа матери казалась ей чем-то сверхъестественным, священным, недоступным для сознания простой смертной. Мать ассоциировалась у нее чуть ли не с божеством.

– Мы пришли, - прошелестел над ухом голос Пелагеи. Зефира вздрогнула, разглядывая ворота. Тяжелые, какие-то старинные, словно из другого мира... Она подошла к воротам, прижалась зачем-то щекой к шершавой, пахнущей чем-то неизмеримо древним двери. Дверь была теплой и даже словно пульсировала. Фи прижалась к ней всем телом, слушая ритм ее пульсаций - хаотичный, без закономерности, но почему-то чувствовалось - это и есть ее порядок. Фи слушала, внимала, и вдруг поняла - ее сердце забилось в такт с пульсацией двери - раз, два, раз, раз... Она была дверью, и одновременно - собой.

А потом ей пришлось набрать полные легкие воздуха и шагнуть. И понять, что она либо сошла с ума, либо сошел с ума весь окружающий мир. Здесь все было совсем другое - воздух какой-то густой, влажный и словно живой. Видела она только на расстоянии двух шагов, дальше все скрывала изменчивая пелена тумана. Зефира вздрогнула, чувствуя, как в каждую клеточку ее тела впитывается Город. Девушка посмотрела на мать, ожидая поддержки. Пелагея стояла неприступная, сосредоточенная. Кожа бледнее обычного, взгляд немного затуманенный. Отозвавшись на прикосновение дочери, Пелагея очнулась и прошептала:

– Не бойся. Просто иди за мной, - Фи кивнула.

Они прошли совсем немного. Вокруг них творилось что-то необычное - гигантские скалы, поросшие странной травой, пар, поднимающийся из ниоткуда, туман и запах тропиков. Зефира уперлась в валуны и замерла. Дальше пути не было - валуны загораживали дорогу. Теплые, влажные и дышащие совершенством форм и мудростью. Зефира прикоснулась рукой к теплому камню и замерла.

– Это первая гряда. Дальше я пройти не могу, - сказала Пелагея, глядя куда-то мимо дочери.