– Да! Ирвен, мы спасены! Мы пришли, ирвен!
– радостно возопил он, падая в шелковую траву и стягивая с себя шубу и сапоги. Я сдержанно улыбнулся и аккуратно сбросил верхнюю одежду. Рубашка несколько помялась, а ноги оказались замерзшими и натертыми. Я сел рядом на траву и принялся растирать конечности. Трава на ощупь была совершенно обычной, зеленой и с дурманящим ароматом. Я вдохнул этот аромат и улыбнулся. Все это очень странно, слишком странно, чтобы вникать во все это. Но для меня это не ново.

Когда мы немного привыкли к жаре и обстановке, встали и решили осмотреться. На границе никаких поселений не было, зато чуть поодаль располагались деревеньки, бескрайние просторы полей и пастбищ. Отсюда были видны деревянные крыши домишек, даже мелькали черно-белые коровьи спины. За несколько часов вполне можно было успеть. Идти по нагретой солнцем изумрудной траве оказалось несравнимо приятнее, чем по холодному снегу. Теодуш, казалось, совершенно не устал. Счастливый, как маленький ребенок, он бежал босиком по траве, обгоняя меня. Я, глядя на него, тоже невольно улыбался, но осматривал земли со скептицизмом. Что-то должно было быть в этом княжестве, из-за чего оно стало автономией. Ну, разумеется, кроме огромных плодородных почв. Хотя эти земли сами по себе многое значат, такой урожай весь Аркус бы прокормил. Вот только Аркус и не думает его завоевывать. Признало автономией и не трогает. Значит, есть тут какая-то тайна, скелет в шкафу... Что ж, скоро доберемся до деревни, можно будет поспрашивать местных жителей. А пока надо самому хоть что-то вспомнить об истории этого премилого местечка. Итак, давным-давно, несколько столетий назад, в Девятом Княжестве правил князь Артирус. Ходили слухи, что он был спектрумом. Так вот, этот Артирус открыл в Девятом Княжестве, тогда еще не автономном, то ли врата куда-то, то ли выпустил какого-то духа... В общем после этого княжество и отделилось, а спектрумы лишились силы. Что именно там произошло, я не знал, причем предчувствовал, что и сам царь не ведал. Попросту боялись сюда соваться. А зря. Очень уж выгодное географическое положение.

– Ирвен, смотрите, яблоня!
– прервал мои размышления восторженный голос Теодуша. Я закатил глаза - этот его вечный восторг начинал действовать мне на нервы.

– И что дальше?
– поинтересовался я, останавливаясь. В животе заурчало, опровергая мой скептицизм. Лучше бы, конечно, на деревьях жареные поросята росли, но и яблоки пойдут. Хогг! Откуда яблоня просто так, не на поле? Да еще, судя по размеру красных наливных яблок, не дикорастущая. Причем не одна...

Моему взору предстала целая роща из яблонь. Зеленые листья трепетали на ветру, а наливные, буквально светящиеся изнутри яблоки призывали немедленно съесть их. Разум предостерегающе зашевелился, но я счел более благоразумным послушаться желудка. Тем более Аена молчала. Я потряс яблоню за измазанный в смоле ствол, и на меня градом посыпались отменные яблоки. Сохранить величественность и гордую осанку не вышло - по голове стучали яблоки, а мне пришлось от них уворачиваться, а так как я еще пытался их ловить, то представлял собой комическое зрелище. Теодуш громко смеялся, откусывая румяные яблоки и обливаясь сладким соком. Я плюнул на этикет и уселся рядом с Теодушем прямо на траву. Яблоки оказались не только отменно сладкими, но еще и потрясающе сочными. Я чувствовал, как сок стекал по подбородку прямо за шиворот рубашки. Почему-то от этого липкого сока, облившего рубашку и руки, мне было очень хорошо. Я как будто вернулся в детство, я пробовал новую жизнь на вкус, как эти яблоки. Пробовал, удивлялся, восхищался, как ребенок. Как юная эрра, которая снимает тугой корсет и вздыхает поглубже. Позже корсет станет частью ее повседневного гардероба, она свыкнется с ним, как с частью самой себя. А пока что она каждый раз чувствует счастье и свободу, снимая давящее нечто.

Я лег на спину, чувствуя, как щекочутся и колют колоски и травинки, попадая в нос, касаясь обнаженной шеи. Синее небо было совсем близко, порой слышалось, как с деревьев тяжело падают созревшие яблоки. И все такое мирно спокойное, даже не верится, что мы идем навстречу опасности.

– Ирвен, мы успеем до вечера дойти до деревни?
– спросил Теодуш, опираясь на локоть и вглядываясь в далекие деревушки. Немного несло навозом, я невольно поморщился.

– Успеем, конечно, - бодро ответил я, вставая. Идти было лень, так и хотелось развалиться на травке и так и остаться, сладко посапывая. Тем более непонятно куда идти, зачем и для чего. Но все-таки надо.

Мы пошли, стараясь не смотреть, сколько еще осталось, любуясь окрестностями и вдыхая нежный аромат нагретой солнцем травы.

– Как вы думаете, я найду девушку?
– спросил вдруг Теодуш. Я чуть не прыснул от смеха. Надо же, а наш поэт, оказывается, тот еще романтик! Впрочем, расстраивать его мне не хотелось.

– Думаю, когда-нибудь найдешь. Почему бы и нет?
– ответил я вопросом на вопрос.

– Ну... Я же некрасивый и глупый. Не то что вы...
– протянул Теодуш, лукаво глядя на меня. Я, не выдержав, засмеялся.

К вечеру мы подошли к деревне. Аккуратные домики расположились в каком-то хаотичном беспорядке, окруженные просторными полями. Крестьяне заканчивали трудиться на своих огородах, распрямляли согбенные фигурки, вставали и, перекрикиваясь, расходились по домам.

Мне сразу приглянулся небольшой домик с красной черепицей и довольно большим огородом, усаженным огромным количеством разной растительности. В огороде работала, засучив рукава длинной, достающей до колен рубашонки, худенькая девчушка. Длинные выгоревшие на солнце волосы заплетены в тугую косу, выбившиеся прядки спадают на потный, усыпанный веснушками лоб. Несмотря на то, что грядок было очень много, девушка усердно пропалывала их, не жалуясь на судьбу. Скорее наоборот - она выглядела счастливой. Я хотел окликнуть ее, но Теодуш опередил меня:

– Какой красивый флюгер! Что он обозначает?
– я удивленно посмотрел на флюгер. Странная завитушка непонятной формы с тихим поскрипыванием крутилась в такт ветерку. Ничего особенного я в нем не увидел, но Теодушу видней.

Девочка удивленно подняла на нас глаза, осмотрела Теодуша, потом перевела опасливый взгляд на меня, на миг задержалась глазами на моем мече и богатой одежде, взвизгнула и убежала в дом. Слышно было, как босые пятки звонко зашлепали по полу.

– Да уж, не умею я производить впечатление на юных особ. А ты еще завидовал!
– захохотал я, хлопая Теодуша по плечу. В этот момент дверь отворилась, и нам навстречу вышел невысокий полный мужчина с сединой в волосах. Его взгляд был каким-то печально-мудрым. Как будто он понял все в этой жизни, разочаровался в вечных ценностях и... пожалуй, стал жестоким.

– Ну что вам опять надо?! Мало вам нашего Дориса?
– голос оказался почти старческим, тяжелым, немного скрипучим. В нем был какой-то надлом, но, несмотря на это - уверенность и решимость. Мне стало не по себе от его голоса. Даже мурашки пробежали по телу...

– Какого Дориса? Мы всего лишь хотим тут переночевать, - начал я, делая шаг вперед и выразительный жест рукой. Мужчина резко изменился в лице - боль и страх куда-то ушли, пугающая решимость - тоже. Он мягко улыбнулся, морщины на лице разгладились.