Толпа двинулась прочь с платформы, а гусеница запыхтела, ее голова издала жуткий звук, выпустив облако пара, и понеслась прочь, застучали колеса, загудела земля, содрогаясь под массой этой пугающей штуковины. Меня толкнули, и я пошел вслед за всеми.

Холод был поистине страшный. Слюна замерзала во рту, а ресницы покрывались белым инеем. Теперь я понимал, почему у яшинто нет ни ресниц, ни слезных желез: при такой температуре эти приспособления только мешают. Первое время я просто передвигал ногами, прихрамывая, ничего не соображая. Мысли были направлены только на то, как бы вдохнуть поменьше воздуха и согреться. Но со временем становилось проще дышать, и я смог оглядеться и хотя бы понять, куда мы идем. Большинство пассажиров шло в ту же сторону, что и мы. Но чем дальше, тем меньше нас оставалось: кто-то свернул к виднеющимся неподалеку огням, кто-то вообще в другую сторону. Было по-прежнему темно, хотя по всем расчетам пора было бы уже солнцу явиться и начать исполнять свои прямые обязанности. Но оно упорно не хотело к ним приступать, видимо, нежилось где-то в своей небесной постели.

Мы шли по заснеженной довольно широкой дороге. Вокруг было на удивление безлюдно, только небольшие скопления домов, призывно горящих огнями вдали от дороги. А мы шли прямо в безлюдную степь, где одиноко маячили гигантские вершины гор. При виде гор так близко я замер. Они были поистине огромны, их белоснежные склоны купались в лунных и звездных лучах, как сочные кроны деревьев купаются в солнечном свете. Снег скрипел под сапогами, искрясь и переливаясь. В каждой крошечной снежинке играли все цвета радуги, посеребренные луной. Я запрокинул голову в морозное черное небо и ощутил себя маленьким мальчиком: такой бескрайней казалась эта высота, это небо, на котором отчетливо горели звезды. Я смотрел на их сияющие лучи, ровные и далекие, такие же ажурные, как снежинки под ногами. И горы, величественным ореолом обрамляющие снега, напоминали мне корону или, скорее, венец. Да-да, тот самый венец, что вручили мне а'рантьяки! Узорные вершины, лучами восходящие от белоснежного обруча. И искристый свет черных небес. Как же это невероятно прекрасно... Да, мне нравилось Пятое княжество.

Я уже и забыл, что иду не один. Равномерный скрип сапог и дружное молчание нарушило старческое пыхтение и звонкий голос.

– А вы в ту же сторону?
– догнала нас неугомонная Силна. Азот всю передернуло, а Лефрем, ковыляющий позади, хмыкнул в усы. Лаурон простонал:

– Да замолчите вы, ради Илен! Заколебали уже!
– я оглянулся на его измученную фигурку, согбенную под тяжестью шубы и сумы с продуктами, и мне стало стыдно. Нагрузили его, а ведь парню и так нелегко приходится!

– Давай сюда сумку, я понесу, - потребовал я, шагая к нему. Лаурон молча посмотрел на меня отчаянными глазами, в которых плескалась усталость, и буркнул:

– Сам донесу. У тебя нога, свалишься опять. Мне полезно, - добавил он, и, не оборачиваясь, пошел вперед, догонять не останавливающуюся Азот. Позади нас ковыляли только Лефрем и Силна - больше никто в сторону гор не направлялся. Я решил получить объяснение на эту странность.

– Да, в ту. А куда все делись?
– немного запоздало обратился я к Силне. Та сияющим взглядом смотрела вокруг, щеки покраснели от мороза, а рукавицами она терла замерзший нос. Но глаза! Глаза сияли, как звезды. Она испытывала то же, что и я, глядя вокруг. Да, еще бы ей не восхититься суровой северной красотой, особенно если учесть, что всю свою жизнь она провела в мире вечного лета.

Вместо Силны мне ответил ее наставник:

– Большинство направилось к станциям, где лошади и таверны. Вы ведь видели огни, молодой человек? Вот туда все и пошли. Кто-то там и останется. Чуть южнее человеческое поселение. А мы, как отчаянные путешественники - прямо на север. Вам-то с яшинто не страшно, она знает куда идти, а вот мы...
– и Лефрем развел руками. Его усы и борода покрылись инеем, став совершенно белыми. В бороде искрились снежинки, а старческие глаза горели задорным молодецким огоньком. Я задал резонный вопрос:

– А вам зачем в поселение яшинто?

– Нам необходимо обсудить кое-что с д'ьэном Вартраном, молодой человек. Вряд ли наши скромные исследовательские работы вас заинтересуют. И я бы имел наглость предложить вам продолжить путь, а то мои старые кости уже сводит от холода, - и Лефрем зябко поежился. Силна подпрыгивала рядом, пытаясь согреться.

– Да уж, пойдемте!
– хриплым от мороза голосом вмешалась она, выжидающе глядя на Лефрема. Азот и Лаурон шли где-то впереди, я видел их спины на фоне черного неба и зубцов гор. Я кивнул и пошел вслед за ними. Силна и Лефрем пошли рядом. Я шел молча, стараясь не вдыхать ледяной воздух, от которого все замерзало в горле, а Силна начала приставать к Лефрему с расспросами. Я не очень-то прислушивался к их разговору, ибо половины просто не понимал. Они обсуждали что-то связанное с лошадьми, используя термины и незнакомые мне, непосвященному человеку, узкоспециализированные названия. А мне оставалось только с восторгом оглядывать холодную красоту пейзажей и жалеть, что отстал от Азот и Лаурона. Мне совершенно не хотелось, чтобы моя рыжеволосая знакомая со своим наставником оказались втянуты в неведомые замыслы Азот. Я толком не знал, в чем они заключаются, но вряд ли в чем-то хорошем. С одной стороны мне было любопытно, да и расставаться так скоро со вновь обретенной художницей не хотелось, но подвергать ее и дедушку опасности не хотелось вдвойне. Впрочем, в данной ситуации от меня ничего не зависело.

– Что-то всегда зависит от тебя. Так легко не отвертишься, каждый твой поступок имеет вес.

Ну конечно, куда же без Аены! Впрочем, я с ней согласен. По-любому от меня и моих решений зависит многое. Не потому, что я велик, а просто потому, что от каждого из нас многое зависит...

– А как у них там вообще, в поселении? Родственные связи есть? И где они живут? В домах или прямо так?
– Силна настойчиво дергала меня за рукав, пытаясь заглянуть в глаза. Я открыл рот, чтобы ответить, глотнул ледяного воздуха, закашлялся и понял, что ровным счетом ничего не знаю о яшинто.

– Увы, не смогу ничего ответить, - честно развел я руками. Силна свела брови и фыркнула. Я так и не понял, что именно ее рассмешило: мой тон или мое неведение.

Вскоре кольцо гор выросло над нами, заслонив небо. Чтобы рассмотреть вершины, обрамленные облаками тумана, приходилось задирать голову. А звезды ярко светились на черном небе, холодные и прекрасные, ничуть не согревающие своим светом. Перед нами скалы расходились, образуя колоссальную арку, проход внутрь этого кольца. Силна восторженно ахала, а Лефрем что-то комментировал, изучая кристаллы снега. Азот и Лаурон остановились, поджидая нас у самого прохода в арку. Азот смотрелась среди этой местности как никогда органично. Глаза сияли, как звезды на небе, д'амондобито искрилось, как снег, а вся ее гибкая худая фигура словно была частью этого пейзажа, такая же ледяная и словно выточенная из тончайшего хрусталя. Впервые она была на своем месте, и только сейчас я начал понимать, какая сила воли ей требовалась, чтобы выдержать чуждую ей среду.