– Что ты знаешь об этом?

– Ну, волею случая, я знаю достаточно много. Рассказать?

– Сделай милость.

– А что мне за это будет? – Айрон, лукаво улыбаясь, склонился к самому лицу Тимо, почти касаясь своими губами губ бывшего Императора.

– Я позволю тебе и дальше играться с моими волосами.

– Натану ты позволил больше. – Чуть обиженно заявил Айрон.

– Будь ты в моём положении, тебе бы тоже пришлось, верно?

– Семейные связи так ненадёжны, однако оберегают от многих вещей, – прошептал Айрон немного печально. В темноте его глаза играли всеми отблесками потустороннего света. Словно прекрасные драгоценные камни.

– Не тяни время.

– Ты даже не представляешь, какое удовольствие я получаю, наблюдая за всеми вами! Итак, слушай внимательно. Твои сыновья раскололись на три фракции: инвалида-наследника вытеснили в его северные провинции, где он и окопался. К несчастью, этот мальчик не умеет быть жестоким по отношению к врагам, так что пока он только обороняется. Всё было бы решено, если бы его не поддержали тупоумный Браних и Чёрный Рыцарь Джейнно. Втроём они представляют для милого Альфреда весьма значимую угрозу. Второй альянс – Империя Хсаши и Дом Гэлли. Не самая выгодная партия для Змееглазого, но он продолжает танцевать вальс над пропастью, полагаясь на свой отточенный ум. К его чести надо признать – старую ведьму, погрязшую в безумии, ему удаётся сдерживать немного дольше, чем я думал. Он контролирует перевозки и диктует свои условия, на довольно обширном пространстве, с этим приходится считаться. Но самое интересное... Альфред совсем не так одинок, как ты думаешь. Его поддерживает Фабио.

Глаза Тимо сузились, но больше он ничем не выдал своих чувств. Айрон же продолжал, цинично улыбаясь:

– Имея в своих рядах столь могущественного крафтвера, Багровый Инквизитор усилил свои позиции и сделал, наконец, то, к чему шёл целую тысячу лет – реализовал своё право Патриарха Дома Фетт. Война вошла в решающую стадию. Это так забавно... Совсем недавно они были дружной семьёй и вот уже рвут друг друга на части...

– Всё в порядке. – Глухо произнёс Тимо. – Это своего рода экзамен. Тот, кто выдержит – истинный Император.

– На мой взгляд, больше всего шансов у Араши. Змееглазый стремится расширить свои владения за счёт твоих территорий. О, прости. Территорий Альфреда. И пока это ему отлично удаётся.

– Сыграем? – Тонкие губы Тимо изогнулись в улыбке. – Я ставлю на Эвазара.

– Ты что-то знаешь? – Подозрительно спросил Айрон, раз за разом пропуская сквозь пальцы длинные седые пряди.

– Если я расскажу – будет не интересно.

– Точно. – Мечтательно вздохнул Айрон. – Хотя меня устраивает Альфред и его Советник, лояльный к Эргону. Здесь просто непаханое поле для проектов и комбинаций.

– Айрон, как там наше предприятие?

Вампир разом поскучнел, отводя взгляд тёмно-зелёных глаз. Через силу вымолвил:

– Ещё нет, враг мой. Ещё нет.

– Ничего, – прошелестел в темноте бархатный голос. – Ищи лучше, я вытерплю всё. Услуга за услугу, верно? Ты находишь заклинание, способное освободить Суллу от её участи, я предоставлю тебе новое тело.

– Я помню условия нашего договора, Лайтонен, – Айрон недовольно скривился. – Но вынужден спросить ещё раз – ты уверен в своих силах? Натан не остановится, поверь! Он будет мучить тебя, насиловать, пытать и снова насиловать, пока ты не сломаешься.

– В таком случае, у нас в запасе есть немного времени. Я верю – ты успеешь, враг мой.

– Проклятье, ты, чёртов ублюдок! – Раздражённо выпалил вампир, вскакивая с кровати. – Безумец! Идиот!

– Спасибо.

– Не смей… – плечи Айрона судорожно дрогнули и он поспешно отвернулся, чтобы скрыть выражение своего лица. – Не смей умирать здесь, Лайтонен, слышишь? Иначе я буду ненавидеть тебя вечно.

В коридоре послышались чьи-то шаги, заставившие призрака поблекнуть, а затем и вовсе исчезнуть и когда даже эхо мыслей Владыки Эргона покинуло комнату, Тимо прошептал в темноту:

– Я тоже люблю тебя, Айрон.

====== Глава 20. Сумерки. Часть 3 ======

…Скрип цепей, переброшенных через потолочную балку, вновь привёл в чувство бывшего Императора Галактики. Он по-прежнему находился в подвешенном состоянии – наручники, больно впившись в запястья, тянули его вверх, а кожаные ремни, обхватившие щиколотки, были привязаны таким образом, что Тимо напоминал морскую звезду, выброшенную на берег. Так же медленно умирая от жажды и боли, он ожидал своего мучителя. Дверь открылась, едва скрипнув. В лицо ударила тугая струя воды из шланга.

– Достаточно? – Осведомился Натан, как только пленник смог откашляться. Он держал Тимо в этом подвале уже пятый день, время от времени поддерживая тлеющий огонёк жизни. Натан хорошо разбирался в том, как можно причинить человеку наибольшее мучение. Тимо держался, хотя и с трудом.

– Теперь ты понял, что быть вежливым и податливым лучше, чем грубить и плеваться.

– Да пошёл ты, – хрипло прокаркал Тимо, облизывая губы. При виде его призывно растянутого на распорках тела Натан ощущал огненную волну возбуждения. Он отказывал себе в удовольствии вот уже пять дней, и терпение высшего вампира грозило лопнуть в любую секунду.