Альфред ничуть не расстроился таким видимым пренебрежением к своим словам. Он продолжал ласково поглаживать обнажённую грудь отца, следуя за едва затянувшимися шрамами, кружа вокруг тёмных вишенок сосков… и только. Он дразнил, но не ставил целью возбудить.

– Знаешь, а я вычислил, кого из братьев ты назначил следующим Императором. Это оказалось не так уж и сложно. Достаточно иметь на руках некоторые секретные документы и сопоставить пару фактов.

Синий взгляд изменил своему апатичному равнодушию всего на секунду, но Альфреду хватило и такой мимолётной реакции. Довольно рассмеявшись, он склонился над отцом, выговаривая слова почти в губы бывшему Императору:

– Ты очень… очень умён. Спрятал его так ловко. Но только не от меня. Хрупкая цепочка, отец, всего один мой шаг может разбить её, и галактика вновь падёт в Хаос.

– Альфи… – хриплый стон, не успев прозвучать, прервался мягким поцелуем.

– Тише. Не так громко, иначе сюда явится вампир. Но я прав, верно? Эвазар, конечно, идеальное прикрытие. Послушный законник, почти что монах с очень и очень гадким прошлым. Ох, только не уверяй меня, что его насиловали не по твоему приказу. Монастырской шлюшке не понравилось. Не получилось его развратить.

– Альфи… – Тимо застонал громче, выгибаясь в своих путах. Наручники лязгнули о спинку кровати, врезались металлическими краями в едва зажившие шрамы на запястьях. – Нет!

– Нет? – Со смешком переспросил лорд Эшли, облизываясь. – Это останется только между нами. Просто сознайся в этом. Скажи, ты видел те записи? Слышал, как он кричал, зовя тебя на помощь? Ну конечно, это входит в твою программу обучения. Сломать будущего Императора оказалось слишком просто. Всего лишь пара-тройка насильников и ты делаешь вывод – непригоден. Ты жесток, отец.

Альфред слизнул слезинку, скатившуюся из уголка глаза Тимо, и с сожалением качнул головой:

– Если бы Браних не был настолько тупым, а Араши – настолько умным, подошли бы оба. Они прекрасно умеют держать удар, как и ты.

– Перестань… не надо…

– Не волнуйся, – Альфи мягко поцеловал сухие губы отца. – Я ничего ему не сделаю. Пока.

Просто хочу, чтобы ты знал – твоя драгоценность под угрозой. Думай об этом почаще. Ах, отец, – вдруг выдохнул лорд Эшли, пробегая пальцами по груди и шее пленника. – Я мечтаю о том дне, когда мы, наконец, воссоединимся! Только представь – мы с тобой, как прежде, счастливая семья. И никого больше. Никто не посмеет помешать нашему счастью! Я не позволю. Скажи, что любишь меня, отец. Скажи, и я поверю в твою новую ложь.

– Я люблю… – Голубые глаза лихорадочно блестят, выдавая состояние Тимо. Он горит, пылает изнутри тем ядом, которым отравили его речи сына. Едва не теряя силу воли, он шепчет срывающимся голосом: – Люблю моего Альфи.

– Вот и правильно, – успокаивающе говорит лорд Эшли, вновь целуя свою жертву, но теперь страстно, требовательно, кусая сухие губы, ощущая кровь на языке и наслаждаясь этим медным вкусом. – Вот и хорошо.

Стремительно поднявшись, Альфред выходит в коридор и сталкивается с секретарём Натана. Демонстративно медленно подносит белоснежный платочек к губам и промокает алые капли, видя, как трясёт от жажды серого вампира. Запихнув испачканный платок в нагрудный карман Аракса, саркастично сказал:

– Можешь помечтать.

И, покровительственно хлопнув застывшего вампира по плечу, шагнул в ближайшее зеркало. Айрон, словно во сне, вынул платок и вдохнул аромат крови Тимо. Свежая. Истекающая болью и стыдом.

Прижавшись спиной и затылком к двери в запретную комнату, слышит страшные, неправильные звуки. Так плачет его враг – горько, с раздирающим грудь стоном, сквозь зубы, сжавшиеся на угле подушки. Айрон не может войти, потому что ему нечем помочь, нечего сказать в своё оправдание. Поэтому он, аккуратно сложив платок, повернулся, чтобы уйти. Последний судорожный всхлип за дверью… и тишина. Тимо Лайтонен слишком сильный, чтобы поддаться так просто. Айрон, улыбаясь, идёт прочь.

+++

Фабио не простил Альфреду собственного унижения. Он работал как проклятый, день и ночь вникая в то богатое наследство, что оставил ему Араши, перебирал архивы «Акелла», в надежде найти управу на «бешеного Императора», как прозвали Альфреда в народе. И ничего не находил, зато обнаружилось много документов весьма интересного свойства, которые ни в коем случае не должны были попасть в руки узурпатору. Открытие было настолько шокирующим, что требовало тщательного обдумывания, на которое, увы, не оставалось времени. Альфред предпочитал держать брата заложником в поле зрения, памятуя о досадном побеге остальных высокопоставленных заключённых и почему-то каждый раз присылая слугу с приказом «пообедать по-семейному».

Эти обеды были для Фабио костью в горле, но он исправно появлялся в столовой, указанной в послании и делал вид, что безумно счастлив подобной чести. Сегодня Альфред обедал в изумрудной столовой. Когда-то здесь было не протолкнуться от братьев и сестёр, а сейчас лишь один Фабио сидел за три места от него.

– Почему ты не сядешь ближе? – Вкрадчиво осведомился новый Император. – Здесь полно свободного места и мне не придётся кричать через весь стол.

– Рядом с Вами места Браниха и Эвазара.