– Забудь эти имена или зачислить тебя в их тёплую компанию повстанцев?

– Ну что вы, Ваше Величество! Разумеется, я не желаю промерзать в северных провинциях. Здесь мне вполне комфортно.

– Забываешься, братец. Это не ты должен искать комфорта, а я. И если мне почудится, что с тобой неуютно...

– Слушаю и повинуюсь, – Фабио вдруг улыбнулся. Бывает так, что когда слишком много боишься, внезапно становится всё равно. – Кстати, как Вас лучше называть – Альфред или Энрике?

– А ты какое имя предпочитаешь – Фабио или Лестер? – В голосе Императора отчётливо зазвучала угроза. Крафтвер только усмехнулся, уставившись в тарелку. Потянулись минуты в молчании, нарушаемом лишь звоном приборов о хрупкий фарфор. Наконец Альфред спросил:

– Не хочешь увидеть младших?

– Не стоит. С ними всё в порядке, ведь они бесценные заложники.

– Тогда почему ты всё ещё не достал из-под земли нашего блудного наследника?

– Мне не хватает средств, – заученно ответил Фабио, подперев ладонью щёку и без интереса ковыряясь вилкой в салате.

– Я дал тебе три крейсера.

– Они бесполезны.

Некоторое время Альфред сидел, сжимая в кулаке нож, словно собирался бросить его в брата. С большим трудом успокоившись, он смог улыбнуться:

– И почему ты бесишь меня так же сильно, как отца?

Фабио оглянулся на Императора, фыркнул:

– Видно, такова моя судьба – раздражать императоров.

Комлинк, прикреплённый к запястью Альфреда, издал короткую трель.

– Ваше Величество, Император Хсаши на связи.

– Проведите канал.

Через секунду над столом возникло объёмное изображение Араши, сидящего на троне.

– Приветствую тебя, брат.

– И тебе привет, Змееглазый. Как скоро перестанут видеть твои новые глаза?

– Чтобы протянуть руку и взять тебя за горло зрение мне ни к чему, – любезно улыбнулся

Араши.

– Очень любопытное утверждение, – Альфред скептически хмыкнул. Фабио обошёл стол и встал за креслом Императора, чтобы видеть его собеседника. – Зачем потревожил мой покой?

– Хотел сделать подарок. – Улыбка Змееглазого приобрела исключительно ядовитый оттенок. Альфред приподнял брови:

– Подлизывайся к Матери, глупец. Не стоит тратить такие большие средства на канал связи между нашими Империями.

Золотые глаза с вертикальным зрачком холодно сузились. И пока Альфред из Дома Эшли любовался этим выражением лица своего оппонента, Фабио, тихо стоявший за креслом, сделал бесшумный жест, и в его пальцах на миг сверкнула сталь. Острая спица почти касалась жизненно важной точки на шее Императора и, видя это, Араши довольно рассмеялся:

– Прежде чем бросаться в новый бой было бы не лишним избавиться от повстанцев. Что же до Матери, то это ей надлежит выпрашивать у меня милость. Я же обратился именно к тебе в жесте доброй воли.

– Не стоит переживать из-за тройки глупцов. А «добрая воля» в твоём исполнении может стоить мне жизни.

– Если бы Эвазар был глуп, его голова давно украшала бы каминную полку. Но он ускользает от тебя, верно?

– Знаешь, как его достать? – Подозрительно осведомился Альфред.

– Разумеется, знаю.

Фабио качнул головой, медленно и осторожно отводя смертоносное жало от горла ничего не подозревающего брата.

– Чего ты хочешь?

– Обновления мирного договора, но уже не с тобой в роли Императора, а с Альфредом из

Гэлли.

– Ты и впрямь умён, – немного печально вздохнул узурпатор.

Фабио вернулся на своё место и занялся обедом. Начинался долгий и трудный торг. Стоило использовать этот шанс и обдумать полученную информацию, решить, что с нею делать.

Он был весьма амбициозен, несмотря на то, что являлся самым последним в списке кандидатов на престол. Когда-то у него был шанс продемонстрировать отцу своё несомненное превосходство над остальными, но Фабио упустил его из чистого упрямства. Ему не нравилось, что отец заранее расписал их роли, позиции в обществе и едва ли не реплики. Остальные, видимо, смирились с этим за неимением другого опыта в жизни, но Лестер Турио Барр был не таков! Он привык, чтобы с его мнением считались! Плёл многоуровневые интриги, поступал наперекор всему, чего хотел от него отец и, в конце концов, добился собственной независимости, возможности выбирать, кем стать в жизни. И уже тогда, когда Фабио обрёл настоящую свободу, он смог получше оглядеться.

И пришёл в ужас! Эвазар был бы неплохим Императором, однако у него не было необходимых качеств, что помогли бы ему не сломаться – напора, жёсткости, злости, в конце концов! Да, он отлично разбирался в своём деле, в политике, праве, экономике… Однако всё, о чём он мечтал, это избавиться от груза ответственности! И это стремление полностью подходило под параметры, созданные Тимо Лайтоненом, для своих детей. Нечто вроде генетической программы, эксперимент, предусматривающий создание людей, «заточенных» под определённую специализацию.