– Лицом вниз, – приказал Тимо. – Молчать.

– Как скажете, Владыка.

Джуд помогла ему раздеться, а после легла в указанной позе, ожидая его. Он изменился. Очень изменился. В его движениях появилась какая-то отчуждённость, и Джуд чувствовала это так же остро, как и любая другая женщина, подозревающая, что муж думает о другой, владея ею. Не вскрикивать под его яростным напором было сложно, и Джуд пришлось закусить зубами подушку, но это не могло заглушить её поскуливаний. А потом… Он вдруг уткнулся лицом в её тёмно-рыжие локоны и простонал сквозь зубы:

– О, Сулла!..

Женщина попыталась оглянуться: ещё никогда до этого момента она не слышала, чтобы Император во время «процедуры» издавал хотя бы звук. Он всегда действовал молча и требовал того же от наложниц.

– Не смотри, – прохрипел Тимо, его горячие, влажные пальцы скользнули по щеке Джуд и она покорно отвернулась, глотая слёзы.

Наконец, она поняла. Поняла, почему в последнее время он предпочитал любить наложниц именно так. Ведь иначе ему пришлось бы убедиться, что с ним не ТА женщина. Не видеть их лиц, не слышать голосов… Так гораздо легче представить себе всё, что угодно, а мужчины склонны обманывать себя.

Тимо ещё раз овладел ею, а после сел на краю ложа и мрачно закурил. Он выглядел очень несчастным. Джуд прильнула к его обнажённой спине, утешающе поглаживая.

– Что с вами, повелитель?

– Ничего, – тихо и безнадёжно ответил он.

– Кто та женщина, которую вы так любите?

Тимо встревоженно оглянулся, но Джуд лишь нежно, по-матерински улыбнулась.

– Гарем создан для того, чтобы вы получали удовольствие. Почему же вы превращаете всё это в постыдную обязанность? Кто она? Чем околдовала вас?

– Она слишком хороша… – прошептал он, наконец, и Джуд тут же изломила брови в удивлении:

– Хороша для ВАШЕЙ любви?!

– Такая домашняя, милая, нежная, словно дитя…

– Сейчас вы говорите об Императрице? – догадалась старшая наложница.

Тимо только кивнул и жадно затянулся новой порцией дыма.

– Женщина создана для мужских ласк. Как бы трогательно она не выглядела, как бы не была нежна… Разве не прекрасно то, что именно вам суждено сорвать её распускающийся бутон?

– Я боюсь причинить ей боль. Напугать. Оттолкнуть. Она так невинна и чиста.

– И поэтому вы приходите сюда, изливая на других женщин всю ту страсть, что мучит вас… Повелитель, вы слишком оберегаете ту девушку. Быть может, она так же в тайне мечтает о вас?

– Нет, Джуди… Она думает, что я – чёрствый, холодный и жестокий человек. Я сам так решил.

Тут наложница, прижавшись лицом к его плечу, искренне рассмеялась:

– Вы? Холодный? Бесчувственный? Ну, в чём-то это правда, конечно, но уж не думаете ли вы, Владыка, что в вашей власти решить, каким казаться в глазах женщины?

Тимо развернулся к наложнице, и на миг её окатила волна самого настоящего ледяного ужаса, но в следующую секунду Император благосклонно улыбнулся.

– Верно, Джуди. Спасибо.

– Тогда в качестве благодарности любите меня ещё раз. Освободите свои чувства.

+++

Весьма довольный тем, как разрешилась проблема с Эргоном, то есть напугав всех до почечных колик, Император решил тем же вечером отметить это знаменательное событие роскошным балом в честь супруги, и впервые Сулла могла не бояться за свою жизнь, появляясь на шумном и многолюдном мероприятии. Разумеется, многие использовали эту возможность для мелких интриг и сплетен, а некоторые преследовали совсем другие цели.

Близнецы с непередаваемой хитринкой во взглядах окружили чинно беседующих Браниха и Фабио.

– Господа, – начал Лукас, подмигивая брату. – Не соблаговолите ли помочь своим родственникам в тонком и деликатном деле?

– Очень надо. Пожалуйста, – поддержал Матиас.

Фабио слегка поморщился:

– Если это очередная шалость или афера, я – пас. Не желаю участвовать в сомнительных предприятиях, тем более начатых вами.

– О, как жестоко, брат! – воскликнул Лукас, изобразив на подвижном лице гримасу отчаяния. – Вы невыносимо холодны сегодня! А мы уже смели надеяться, что те две наложницы смогли хоть немного согреть вас.

– Вы давно не находили змей в своих уютных кроватках? – елейным тоном отозвался Лестер, и Браних почувствовал невольный холодок между лопаток. Его младший брат любил своеобразно шутить, не хуже близнецов.

– Ну что тебе стоит, Фабио? – мгновенно меняя тон, протянул Матиас. – Будет здорово, обещаем!

– Меня вы даже не спрашиваете, – оскорблённо заметил Браних.

– Ну, если Фабио согласится, ты ведь тоже примешь участие, Адмирал?

– Кто знает…

– Люди! – рассердился Лукас. – У вас начисто отсутствуют юмор и любопытство! Вы отказываетесь даже прежде, чем мы успели что-то предложить!