Миссис Тейлор благодарно улыбнулась всем и приступила к еде.

– Спасибо вам за все, но я уже пойду, - поставив пустой стакан на стол, произнесла Элис.

– Нет, дорогая, - возразил мистер Тейлор, - мы тебя никуда не отпустим.

– Правильно, ты останешься с нами, - подала голос Эшли - тетя Стивена.

– Но...
– попыталась возразить Элис. Я под столом накрыл рукой ее ладонь. Это была моя молчаливая просьба. Я не хотел отпускать ее от себя. Тем более в Рождество.

– Возражения не принимаются. Мы не позволим, чтобы ты осталась одна в такой день.

Элис посмотрела на меня и я незаметно кивнул ей. Глаза девушки засияли от улыбки и она произнесла:

– Хорошо...

В комнате повисло молчание. Все были удивлены тем, что происходило между нами. А когда мы отвернулись друг от друга, Миа посмотрела на меня с одобрением и подмигнула...

* * *

Из кухни шёл чудесный аромат выпечки и, не сдержавшись, я пошёл посмотреть, что там готовят дамы.

Когда я вошёл, передо мной встала такая картина: Миа и Кара готовили ингредиенты для мясного пирога, миссис Тейлор месила тесто, а Элис вытаскивала из духовки противень с печеньями в форме снеговиков и звездочек.

Она уже ставила ее на стол, но вдруг вскрикнула. Забыв обо всем на свете, я подбежал к ней.

– Элис, что случилось?
– взволнованным голосом спросил.

– Ничего... Просто обожглась, - она попыталась успокоить меня, но ничего не получилось. Я заметил слёзы в ее глазах. Ей было больно, а это было просто невыносимо для меня.

– Дай я посмотрю, - с этими слова взял ее ладонь, на которой был красный ожог.

– Я сейчас принесу аптечку, - сказала Миа и выбежала из комнаты.

– Элис, почему ты такая неосторожная?
– укорол ее, тыльной стороной ладони вытирая слезы.
– Сейчас обработаем и все пройдёт, - я разговаривал с ней как с ребёнком, при этом не забывая дуть на ожог, чтобы он не причинял ей сильной боли.

Через минуту вернулась Миа и вручила мне специальную мазь.

Я очень аккуратно обработал рану и перевязал ее бинтом. Все это происходило под внимательным взглядом трёх пар глаз, но я смотрел только на Элис. Для меня никого вокруг не существовало.

– Ну вот. Надеюсь, впредь ты будешь осторожнее.

– Спасибо, - тихо произнесла девушка, не торопясь отпускать мою руку. Это, конечно, не осталось незамеченным.

– Элис, дорогая, ты хотела съездить домой переодеться, - напомнила ей миссис Тейлор.
– Алекс, ты ведь подвезешь ее, не так ли?

– Да, конечно. Никаких проблем, - согласился я, внутренне ликуя.

– Я подожду тебя в машине, - сказал ей и вышел из дома.

Мне не терпелось оказаться с Элис наедине. Только тогда я смогу узнать всю правду.

Она пришла через пять минут. Я помог ей сесть на пассажирское сидение и сам занял своё место.

– Ты должна говорить мне, куда ехать. Я здесь впервые, и не знаю дороги, - обратился к ней, заводя автомобиль.

– Надо ехать прямо по этой дороге, - она указала рукой направление, - а потом повернуть направо. Второй дом - мой.

Я кивнул, и мы поехали.

– Элис, расскажи мне о себе. Мы так давно не виделись...

– Да столько лет прошло, - задумчиво произнесла она.
– За эти годы очень многое изменилось... Я даже не знаю, о чем рассказывать.

– Начни с начала. Мне все интересно.

Некоторое время Элис молчала. Вероятнее всего раздумывала, стоит ли мне все рассказывать.

– Когда ты уехал, я словно потеряла частицу себя, - начала она свой рассказ, с первых слов причинив мне боль.
– Я ходила в школу, посещала занятия в литературном кружке, но мыслями всегда была далеко. Я настолько погрузилась в себя и свои воспоминания, что не заметила, как у нашей семьи начались проблемы... Когда я обратила на это внимание, было уже слишком поздно...

От ее слов у меня по спине прошли мурашки. Я чувствовал, мне не понравится то, что она расскажет дальше.

– Оказалось, что у папы появились какие-то недоброжелатели, которые постоянно угрожали ему. Это было большой неожиданностью для меня. Я до сих пор не понимаю, кому он перешёл дорогу... А потом... потом случилось самое страшное. Был конец лета, когда в магазине случился пожар. Сгорело все до основания. Страховку папа не успел оформить, и мы погрязли в долгах, - Элис замолчала, так как мы уже подъехали к ее дому.