– Кто здесь? – громко спросил Фьялар, и его низкий голос резким эхом отразился от стен пустующего помещения.

– Те, кто тебя ждет, - из алькова показался молодой парень с нечесаной копной темных кудрявых волос и настороженным взглядом серых глаз. На парне была красно-черная лакированная куртка, черные брюки и тяжелые ботинки, почти как у Фьялара.

– Фьялар Драконья Погибель собственной персоной, - фыркнула присоединившаяся к парню девушка с бритыми висками и длинным гребнем красных волос, цвет которых явно не достался ей по наследству от родителей. Ее тоненькая фигурка пряталась под мешковатым свитером грубой вязки и широкими штанами с множеством карманов.

– Можно и без погибели, - ухмыльнулся Фьялар, - драконов, вроде, здесь не предвидится.

– Обойдемся без погибели, - согласился парень и чуть насмешливо поклонился, - Крис, к вашим услугам.

– Обойдешься, - презрительно скривилась девушка.

Крис поглядел на нее с неодобрением, и она слегка смутилась.

– Моника, - представилась она, - из клана Бруха.

– Лодур говорил, что вас должно быть трое, - заметил Фьялар, вглядываясь в темноту алькова.

– Он задерживается, - ответил Крис, - но будет непременно.

– Можешь не дожидаться, - буркнула Моника, разглядывая Фьялара. Девушка была выше гнома всего на полголовы, но и этого ей хватило, чтобы смотреть на него свысока, - гони посылку.

– Я не уверен, что она предназначена тебе, - спокойно ответил Фьялар. Он не в первый раз за долгую жизнь попадал в место, где почти все обитатели превосходили его ростом, и научился не придавать этому значения, - ты не похожа на лидера.

– Для тебя, смертный, - взбесилась Моника, - любой из нас – лидер. Ты курьер, ничего больше. И еда, если мне захочется такой экзотической пищи, как герой детской книги или сказочный персонаж.

– Моника… - примирительно сказал Крис, - может, дождемся Тео?

– Когда это я спрашивала разрешения на ужин, - огрызнулась девушка, делая шаг к Фьялару.

– Гони посылку, - угрожающе повторила она, хватая гнома за полы куртки.

Фьялар рванулся, но хватка хрупкой Моники оказалась неожиданно сильной. Нечеловечески, нереально сильной, словно в ее худеньком теле сидел сам дьявол. Девушка отшвырнула его, и Фьялар налетел на колонну, тяжело ударившись спиной. Рюкзак не дал затылку коснуться камня, иначе этот удар мог бы вышибить из него сознание.

– Крис, не лезь! – заорала Моника, сбрасывая с плеча руку товарища и молнией бросаясь к гному. Но Фьялар уже успел выхватить фальчион из раскрывшегося при столкновении с колонной футляра.

– Ха! – в смехе Моники послышались истерические нотки, - ну, ударь меня, карлик! Угости Зверя гномьей сталью.

Она кинулась почти грудью на острие меча, и Фьялар взмахнул клинком, скорее, чтобы не проткнуть ее насквозь, чем стараясь нанести опасную рану. Лезвие скользнуло по рукаву, и толстый свитер немедленно напитался хлынувшей из раны кровью.

Моника отступила на шаг, с неверием глядя на гнома.

– Не может быть, - прошептала она, - рана… Она не закрывается. Крис, сделай что-нибудь, что стоишь, как пень? Я сейчас истеку кровью!

– Это и есть гномья сталь, - раздался из-за спины Фьялара густой низкий голос, - ты получила свой урок. Держи своего Зверя в узде, Моника, иначе я не посмотрю, что Крис твой Создатель.

Фьялар обернулся. За его спиной стоял чернокожий гигант, с коротко остриженными курчавыми волосами и редкими для представителя своей расы правильными чертами лица. Синие джинсы и серый флисовый свитер с капюшоном облегали атлетическую фигуру.

– Я Тео Белл, - представился он, - добро пожаловать в Мир Тьмы, Фьялар.

– Тео, - неуверенно начал Крис, - можно…

– Нет, - отрезал негр, - просто перевяжи рану. Пусть вспомнит, что она не бессмертна и не всесильна.

Он повернулся к Монике, уже стянувшей пропитанный кровью свитер и оставшейся в черной боксерской майке. Рана была поверхностной, кровотечение не слишком обильным, но на лице девушки читалось неверие, сдобренное изрядной толикой страха.

– Ты пестуешь своего Зверя, потому что считаешь, что это делает тебя настоящей Бруха? – Тео поморщился, и тонкие черные усики, оттенявшие его верхнюю губу, чуть встопорщились, - эта тварь сожрет тебя изнутри раньше, чем ты получишь полноправный статус в Камарилье*. Пока за тебя отвечает Крис, и ты подставляешь в первую очередь его.

– Он сказал, что я не похожа на лидера, - недовольно проворчала Моника, - этот сказочный персонаж вообще не понимает, с кем имеет дело.

– Можно подумать, я вампиров не видел, - пожал плечами Фьялар, - по сравнению с обитателями Хель, вы все – обычные люди.

– Это Маскарад, Фьялар, - улыбнулся Тео Белл, - способ сосуществования Сородичей и Стада*.

Он положил свою тяжелую руку на плечо Фьялара.

– Не хмурься, это всего лишь старинное выражение. Мы все были людьми. А некоторые из нас даже после Обращения не забывают своих смертных родичей.