– Как ты это сделала? – удивленно спросила Маша.

– Этот тип решил, что я собираюсь подбросить ему меченые купюры, - рассмеялась Зоя, - всего-то и надо было выставить наружу камеру телефона.

– Тебе бы в разведку, - улыбнулась девушка, - или в конспираторы-революционеры.

– Можно, - согласилась Зоя, - если у революции, в кои-то веки, окажутся правильные цели.

***

Музей Востока, хотя и славился среди знатоков уникальной коллекцией древностей, у широкой публики пользовался заметно меньшей популярностью, чем разрекламированная на конфетных фантиках Третьяковка или собравший копии великих произведений искусства со всего мира Русский Музей. И уж точно намного меньшей, чем престижные конференц-залы, сдающиеся в аренду процветающим корпорациям.

В музее служила искусствоведом одна из давнишних знакомых Зои Сергеевны. Накануне они уже побывали там, договариваясь об аренде лекционного зала. Дама специализировалась на наследии Рерихов и изрядно утомила Машу рассказами о величии теософской доктрины и путях просветления. Картины Рериха-старшего Маше нравились, но его оккультные теории в известное ей мироустройство не вписывались никаким боком. Бритва Оккама безжалостно отсекала от них девяносто процентов рассуждений о спиритических контактах с Махатмами и прочего мистицизма.

Маша чуть не расхохоталась, представляя себе, как отреагировала бы дама, если бы ее допустили на «закрытую лекцию о восточных трансценденциальных практиках». Впрочем, одной из самых вероятных реакций Маше представился инфаркт, и это было уже не смешно.

Пока приглашенные собирались, Маша сидела в простом черном кресле возле стола, в лучших традициях накрытого зеленым сукном, на котором поблескивал графин, похожий на лабораторную колбу. Небольшой зал, вмещавший всего две сотни человек, разделялся нешироким проходом на две половины, уставленные рядами деревянных стульев с откидными сиденьям, пестревших ярлычками с именами участников собрания. Левая половина отводилась членам Российского отделения Черной Башни. Правая – гостям из ближнего и дальнего зарубежья и представительницам местного отделения Белой Башни.

В том, что оба кандидата на высокий пост оказались россиянами, не было ничего удивительного. Шемет, стоявший у истоков создания Черной Башни, с азартом втянулся в увлекательную новую игру и поставил рекрутский набор на широкую ногу, открыв сетевые филиалы сразу на всех известных ему языках. Его слегка старомодный и высокопарный русский в этом списке стоял на первом месте, опережая и родные в равной мере польский и литовский, и немецкий.

Склонная к мечтательности и вере в чудо и все еще, хотя и самыми кончиками пальцев, цепляющаяся за звание «самой читающей в мире» русская аудитория росла на обещаниях доселе невиданных возможностей, как на дрожжах.

Шемет вскоре к новой игре остыл. И не только потому, что с головой окунулся в музыкальную карьеру и личные дела. Малкавиан, чьи вампирские способности ничем не напоминали человеческую магию, серьезной пользы на этом посту принести не мог, а потому легко сдал полномочия Вэйнврайту, хоть немного представлявшему себе теоретические основы.

После того как Регент взял руководство на себя, отделения Башни на других языках получили известную самостоятельность. В Нью-Йоркской Капелле лингвистов было мало, но Вэйнврайт в любом случае не доверял своим подчиненным настолько, чтобы втянуть их в опасную игру, о которой не торопился докладывать Совету Семи. Каждый Тремере был связан с Кланом Узами Крови, и требовалось изрядное мужество или непомерные амбиции, чтобы решиться действовать без одобрения из Вены.

С Русским Отделением Регенту помогала Маша, а иногда и Бобби, несмотря на полное отсутствие магических способностей, изрядно поднаторевший в теории. Отказавшийся от первоначальной идеи использовать Башню, как резерв для привлечения в Клан неонатов, Лорд Регент почел за лучшее сбросить с себя опасную ответственность, передав руководство подающим надежды молодым магам.

Единственным разногласием, возникшим у него с Машей по этому поводу, были критерии требований к кандидатам. Кроме само собой разумеющегося таланта к магии, он считал необходимой проверку руководящих качеств. С этим Маша не спорила. Но в подобных качествах Амерлин числила не волю к власти и стальную хватку, а гражданскую ответственность и умение поступаться личным благом во имя общих целей. Вэйнврайт назвал Маше пару кандидатур и махнул рукой на последствия. Судя по сообщениям Фьялара о предстоящем в Сан-Франциско «съезде», Камарилье в целом и Клану Тремере в частности и без того предстояли трудные времена.

***

Обстановка в зале накалялась. Маша сидела в кресле и медленно закипала. Выступающие один за другим брали слово, обсуждая такие «важные» организационные вопросы, как число Айя в Башне, уместность телесных наказаний для послушниц и новобранцев, и даже необходимость обеспечить Стражей магически меняющими цвет плащами. Пара горячих голов потребовала немедленно выступить с официальным заявлением о том, что Башни готовы взять на себя всю полноту власти в мировом масштабе, но их инициатива прошла практически незамеченной на фоне дискуссии о том, где взять «ангреалы» для испытания Принятых.

Улучив краткую паузу, Маша поднялась с кресла. За ее спиной возник Бобби, скимитары нарочито громко лязгнули друг о друга.

– Полгода назад, - спокойным голосом начала Амерлин, - мы обнаружили, что есть книга, автор которой, случайно или обдуманно, описал реальные возможности, которыми прежде никто не додумался воспользоваться. Я не знаю, является ли Источник, которым мы пользуемся, той самой «Единой силой». Во всяком случае, на мужскую и женскую половины он не делится. Я не уверена, что плетения, которыми мы управляем, идентичны тем, что были в книге. Но терминология оказалась удобной, методы – перспективными, а интернет позволил донести эти открытия до тех, кто способен их применить на практике. И тогда мы совершили чудовищную ошибку. Мы создали объединения этих людей и назвали их Башнями.