Зал возмущенно загудел, но Маша, словно не замечая, продолжала, даже не повышая голоса.

– У нас нет ни самих Башен, выстроенных огир*, ни независимых финансовых источников, ни истории, ни традиции. У нас нет серьезной программы обучения, позволяющей в течение долгого времени приглядеться к кандидатам в полноправные члены сообществ. Отсеять не только тех, чьи магические способности недостаточны для обучения на высшем уровне, но и тех, кто плохо понимает, какую ответственность налагает могущество, которые дает магия. У нас нет Клятвенного Жезла, делающего невозможным нарушение правил, установленных сообществом. И, что самое главное, у нас нет времени на то, чтобы всем этим обзавестись. Но каждый раз, как кто-то пытается сделать хоть что-нибудь путное из того, что у нас есть, толпа фанатов Джордана вопит «неканон!». Мы что, в ролевую игру тут играем? Позор!

В зале наступила тишина, через пару мгновений взорвавшаяся неразборчивыми криками с мест. Маша выждала следующей паузы и снова заговорила.

– Я здесь лицо полуофициальное, и прибыла не в качестве Престола Амерлин, а как личный представитель временно исполняющего обязанности главы Черной Башни Лорда Эфраима Вэйнврайта. Он передает вам свои самые теплые пожелания и сожалеет, что не смог лично участвовать в собрании. Лорд Вэйнврайт слишком загружен своей основной деятельностью для того чтобы и дальше продолжать заниматься делами Башни. Но ему далеко не безразлично, что станется с организацией, в которую он вложил столько труда.

Лорд Вэйнврайт поручил мне огласить список претендентов. Все они получили предварительное уведомление о выдвижении их кандидатуры на предстоящих выборах, дали согласие на участие в них и подготовили обращение к избирателям с изложением своей программы. Каждый из них знал только о том, что кандидатом является он сам. Даже число соперников, не говоря уже об их именах, до этого момента держалось в секрете, чтобы не допустить преждевременного начала предвыборной гонки за спинами избирателей.

Кроме того, Лорд Вэйнврайт оказал мне высокую честь, поручив от его имени высказаться в пользу одного из претендентов. Разумеется, с чисто рекомендательными целями. Права решающего голоса я в вашем собрании не имею. Но, понимая всю ответственность, которую на меня налагает такое доверие, я считаю своим долгом встретиться с кандидатами перед голосованием, чтобы задать им некоторые вопросы и, по возможности, ответить на те, которые могут возникнуть у них. Избирателей я попрошу пока ознакомиться с личными делами, которые вам раздаст секретарь собрания. Напомню только, что кандидаты отбирались не только за их несомненные способности к магии и успехи в обучении, но и за активную деятельность по организации сообщества и другие труды на благо Черной Башни.

Итак! Настал момент огласить наш короткий список. В нем всего две строчки. Даниил Владимирович Серов, город Москва, и Александр Григорьевич Кузнецов, город Ростов-на-Дону.

Из первого ряда поднялись двое молодых мужчин.

Москвич произвел на Машу самое приятное впечатление. Обаятельную улыбку подчеркивала миниатюрная бородка под нижней губой, дорогие очки в роговой оправе не скрывали уверенного взгляда темных глаз, зачесанные назад волосы, собранные на затылке в короткий хвост, обрамляли высокий умный лоб. Довершал образ спортивный пиджак на два тона темнее красновато-коричневых слаксов и тонкий свитер цвета кофе с молоком.

Ростовчанин явно чувствовал себя тут не в своей тарелке. Синий костюм неловко топорщился на широченных плечах, рукава пиджака были чуть коротковаты, что, впрочем, не удивляло, учитывая его высокий рост - классические шесть футов, шесть дюймов. Дешевый полосатый галстук стягивал могучую шею под едва сходившимся воротничком голубой рубашки. В широко распахнутых васильковых глазах читалась легкая тревога, а буйный русый чуб совершенно не вязался с официальностью костюма. Кузнецов показался Маше деревенским кузеном, впервые в жизни принарядившимся на свадьбу городских родичей.

Маша произнесла несколько вежливых, но никак не выдающих ее истинного настроения слов, пригласила кандидатов присоединиться к ней в комнате отдыха музейного персонала за чашечкой кофе и уже сделала шаг по направлению со сцены, когда за ее спиной раздался голос Бобби.

– У меня тоже есть личное поручение от Лорда Вэйнврайта, - холодным голосом сообщил он, - возможно, здесь будут затронуты вопросы, не подлежащие разглашению за пределами этого собрания. С большой вероятностью подобные вопросы могут возникнуть у кандидатов, и Леди Амерлин постарается на них ответить. Поэтому Лорд Вэйнврайт просил передать, что единственная обязанность, которую он оставляет за собой до полного организационного упорядочения Башни, - это найти и наказать любого, кто по злому умыслу или по неосторожности разгласит подобную информацию. О том, что она является секретной, вас предупредят. Удачи.

Маша слегка кашлянула, кандидаты встревоженно переглянулись, а Бобби, не глядя на них, сошел со сцены, подавая руку Престолу Амерлин.

В небольшой комнате отдыха для сотрудников музея, оклеенной палевыми обоями в крупных букетах чайных роз, взгляд сразу цеплялся за громоздкий кожаный диван с блестящими медными солнышками гвоздей по высокой спинке. За без малого век диван изрядно потерся, не теряя при этом ни солидности, ни удобства.

Елена Ивановна, Зоина подруга, внесла на подносе вместительный кофейник тончайшего китайского фарфора с предлагавшимися к нему крохотными чашками, с росписью такой красоты, что невольно возникало желание проверить на них инвентарный номер музея. В плетеной корзиночке желтели маленькие ванильные бисквиты домашней выпечки. Сливки, молоко, масло на блюдце, покрытом кружевной бумажной салфеткой. Маша горячо поблагодарила даму за проявленную заботу, но на подкуп не поддалась и «хоть краешком уха» послушать таинственную лекцию для посвященных не позволила.