Маша простилась с ним молчаливым кивком. Дэн ей понравился, но какая-то мелочь все же не давала девушке покоя. Бобби почувствовал ее тревогу и уже собрался выяснить, в чем дело, когда дверь снова отворилась, и в комнату вошел второй претендент.

Александр Кузнецов с опаской опустился в скрипнувшее под ним кресло и осторожно принял из рук Маши чашку, словно боялся раздавить хрупкий фарфор своей тяжелой лапищей. Повертел для приличия и аккуратно поставил на стол.

– Подружка посоветовала, - ответил он на Машин вопрос о том, как нашел Черную Башню.

И тут же смутился.

– Ой! Вы не подумайте, - воскликнул он, разводя руками, - ничего такого, мы с детства дружим, она мне как сестренка.

– Я верю, - улыбнулась Маша, - а почему посоветовала?

– Вы, Мария… Как вас по отчеству-то? – спохватился Кузнецов.

– Михайловна, - машинально ответила Маша и тут же покачала головой, - не надо по отчеству. Я не привыкла. И в паспорте у меня написано просто «Маша Блоксберг».

– А я – Саня, - заулыбался парень, - очень приятно.

И немедленно залился краской смущения под загорелой кожей.

– Вы не подумайте, леди… – он словно пробовал непривычное слово на вкус, и оно ему, судя по выражению лица, не особенно нравилось, - я умею с людьми ладить. Просто волнуюсь очень.

Он ухватил со стола уже совсем остывший кофе и залпом опрокинул чашку.

– Я от тяжелой работы не бегаю, - со вздохом сообщил он, - но я не думаю, что выберут меня. Этот парень родился, чтобы командовать, а я… Эх…

Маша терпеливо ждала, пока Саня соберется то ли с духом, то ли с мыслями.

– Я вот к чему это, - продолжил Саня, неожиданно твердым и настойчивым голосом, - нам, может, и поговорить толком больше не придется. А мне очень нужно вам что-то важное рассказать.

Он с вызовом поглядел в направлении кашлянувшего в сомнениях Бобби.

– Да, важное. Я уверен. Я ведь сам из Ростова. У нас там в последнее время творится что-то… Черт-те-что творится. Магов нас там всего ничего – я и еще четверо девчонок. А Сила по городу так и плещет в последнее время. Я думал, есть такие ребята, которые своим умом до плетений дошли, хотел им предложить в Башню записаться. Только не плетения это… И Сила… Она какая-то другая. И не ребята это вовсе, видел я нескольких. Мужики, в основном, но есть и ба…, то есть, женщины. Все в возрасте, солидные. И, главное, не местные. Живут тихо, кто квартиру снимает, кто, вроде, гостит у друзей или родичей. А, может, и купили. Я пытался с одним из них поговорить, но он меня и слушать не стал. Бежал так, что земля гудела.

– А почему же бежал? – удивилась Маша.

– Да ночью я к нему подошел, на Буденновском проспекте. Народу там не было, вот он, может, что и подумал…

Маша не сомневалась в том, что именно мог подумать незнакомец. Вблизи Саня казался еще больше. Пиджак топорщился на широченных плечах, чуть не лопаясь на богатырской груди, мышцы ног натягивали костюмные брюки так, что в швах виднелись светлые нитки. В темноте легко можно было не разглядеть добродушную улыбку и теплый взгляд васильковых глаз.

– Но это не все, - продолжал Саня, - у нас и прежде странные вещи случались. Да где их не бывает? Вот, к примеру, взять хоть Зеленый остров. Там то русалку заметят, то еще кого. И камень черный иногда появляется, покажется ненадолго и снова пропадет. А теперь… Мы словно в сказке живем. В страшной. Под городом подземелья есть. Там еще после войны люди пропадали. И не просто люди – как-то целый взвод солдат с автоматами туда погнали, выяснить, кто там живет. Нашли их… Ох, Маша, не для девушек такие рассказы.

Маша сердито фыркнула, но перебивать Саню не стала.

– А пару недель назад снова повторилось. Двух девчонок кто-то в клочья растерзал. И следы огромных зубов на трупах. Даже мне страшно стало, когда я фотки поглядел. А народ словно ослеп, не хочет ничего замечать. Я сперва подумал, может, везде так? Ну, мир поменялся. Магия вот ниоткуда взялась. Чудища тоже. Если мы что-то новое нашли, то ведь и другие могли, правда?

– Правда, - согласилась Маша.

– Ну вот. Приехал я, значит, в Москву. Дня за три до назначенного срока. Все глаза проглядел – Москва как Москва. Ничего особенного. Я тут и прежде бывал, - смущенно произнес он, - в общем, не знаю я, что бы это могло быть. Но уверен, что ничего хорошего. И почему именно в Ростове, вот что странно. Тяжко на душе от всех этих чудес…

Маша глянула на висящие на стене большие часы с маятником, и Саня вскочил с кресла.

– В общем, рассказал я вам, что хотел, а вы уж решайте сами, что с этим делать, - уже почти из дверей произнес он, - если конечно…

– Вместе решим, - Маша тоже поднялась с дивана. Пора было возвращаться в лекторий, - чем бы ни закончились выборы, мы еще поговорим, Саня. Даю слово.

Парень улыбнулся и скрылся за дверью.

Зоя снова появилась из-за тигровой ширмы.

– Как впечатление? – пылко спросила Маша.