Я вздрогнула, когда Один быстро приложил указательный палец к своим губам. Выглядел он сейчас как фокусник перед толпой зевак.

– Прислушайтесь, принцесса, – полушепотом сказал царь.

Я вся обратилась в слух, даже прекратив дышать на какое-то время.

Повисла тишина.

Один посмотрел на меня вопросительным взглядом.

Я пожала плечами. Я ничего не слышала.

– Прислушайтесь внимательнее.

Я закрыла глаза, чтобы резкое солнце и огненная листва не отвлекали меня от занятия. Ничего. Только шум ветра, который качал верхушки деревьев, редкие крики птиц и мое же дыхание. Хотя… спустя некоторое время мне начало казаться, что я слышу тихое позвякивание и еще какой-то специфический звук, словно гудит маленький моторчик.

– Что это? – спросила я у Одина.

– Всему свое время, – загадочным голосом ответил он.

Я нахмурилась.

Постепенно шум мотора становился все сильнее и сильнее, пока не стал таким же ясным и отчетливым, как карканье вороны на дереве, которое росло всего лишь в нескольких метрах от нас. Я всматривалась в лесную чащу, пытаясь отыскать причину столь оригинального шума, но видела лишь стволы сосен.

Вдруг вдалеке что-то блеснуло, как леска от удочки или фонарик в гирлянде. Я вскочила на ноги, не отрывая взгляда от горизонта. Через пару мгновений всю округу заполнили золотые вспышки. Огоньки вспыхивали то тут, то там, смешиваясь с раскатистым шумом.

– Что это такое? – спросила я, завороженная игрой света.

– Всему свое время, – повторил Один, расплывшись в добродушной улыбке.

Он начал насвистывать незнакомую мелодию в минорных оттенках, наблюдая за огоньками точно также, как и я. Детский восторг разлился по моему телу. Я была в предвкушении чуда. Это явление казалось мне волшебным. Каким-то по-детски наивным. Волнение переполняло меня от макушки до кончиков пальцев на ногах. Я ждала. Ждала сказки. И она случилась.

Сотни маленьких вспышек ворвались на поляну, заполняя округу тусклым свечением. Хорошенько присмотревшись, я обнаружила, что это никакие не огоньки, а живые существа с крылышками и длинными хвостами или даже можно сказать плавниками. Они напоминали красочных рыб, которые обитают около рифов. У них было продолговатое тело, покрытое чешуей. Она переливалась на свету, попадая под яркие лучи солнца. Их крылья двигались с невероятной скоростью, создавая тот самый гудящий шум. Помимо всего прочего, с них осыпалась какая-то пыль. Легкий золотой порошок так и висел в воздухе.

– Кто это? – спросила я, завороженная красотой лесных существ.

– У них нет определенного названия. В разных легендах их нарекают разными именами и приписывают невероятные свойства.

– Да, но кто же они на самом деле?

– На самом же деле это просто обитатели леса. Безобидные. Без каких-либо магических сил. Практически всю свою жизнь они проводят под корой деревьев, но, когда наступает осень, собираются в стайки и направляются в горы. Там они проводят целую зиму. В своих темных безлюдных пещерах.

– Они светятся, – заключила я.

– Весьма полезное свойство, когда ты живешь во мраке.

Я вышла в центр поляны, постоянно оглядываясь по сторонам. Клубы блестящей пыльцы оседали на траву, цветы и нижние ветки деревьев. Все постепенно тонуло в золоте. Маленькие существа пролетали мимо, не обращая совершенно никакого внимания на меня.

– Почему они не боятся? – поинтересовалась я у Одина, наблюдая за плавным полетом зверушек.

– У них очень плохое зрение. Они доверяют только своей интуиции и памяти предков.

– Тогда зачем им нужна такая яркая кожа? – удивилась я.

– На черном цвете любое яркое пятно смотрится еще ярче.

Я понимающе кивнула.

– Зато у них превосходный слух, – сказал Один и вновь начал насвистывать грустную мелодию.

Некоторые из существ зависли в воздухе и стали прислушиваться. Их острые ушки вращались, пытаясь определить источник звука. Вскоре они его отыскали. Всеотца окружила целая стайка. Целую минуту они парили вокруг, то приближаясь, то отдаляясь, а затем по лесу стала раздаваться мелодия, которую воспроизводил Один.

Я застыла в немом удивлении.

– Как Вы это сделали? – спросила я после недолгой паузы.

Всеотец расплылся в добродушной улыбке.

– Они общаются при помощи звуков, облачая в их мелодии, – пояснил он.

– Невероятно.

– Попробуй, – предложил мне Один.

Я прокашлялась и попыталась насвистеть какой-нибудь простенький мотив, но вместо свиста получилось какое-то шипение.

– Не умею, – разочарованно сказала я.

Всеотец тихонько хохотнул.

– Ничего. Ты обязательно научишься.

– Принцессам не пристало свистеть, – пошутила я, бросив быстрый взгляд на Одина. Царь улыбался.

– Когда царица Фригг согласилась стать моей женой, я отвез ее в этот лес. Еще мальчишкой я обнаружил эту поляну. Несколько столетий назад. Помню тот прекрасный солнечный день. Он был похож на этот. Такой же теплый, чистый и ясный. Я стоял здесь, завороженный красотой существ. Мне тогда казалось, что на свете нет ничего прекраснее, но я ошибался, – поведал Один. – Достаточно было увидеть царицу.