Два солнца уже успели докатиться до линии горизонта, пока гости плавно перемещались из оранжереи на открытые балконы. Ожидался фейерверк. К этому моменту мы с принцем Галаром решили перейти на «ты» и смеялись громче всех собравшихся. Наши голоса перекрикивали даже музыку. Джейн бросала на меня сердитые взгляды, пытаясь призвать к порядку, но это не возымело должного эффекта. Я продолжала хохотать на весь зал. Вскоре к нашей честной компании присоединились троица воинов и леди Сиф. Пропустив пару-тройку кубков с медовухой, асы решили затеять состязание. По шахматам, к счастью. Вольштагг не поленился и лично сходил за доской для игры, которая находилась в другом крыле, в библиотеке. Он выбрал в себе команду, состоящую из принца Галара и черноволосую воительницу. В моей же команде оказался Огун и Фандрал. Интеллектуальное преимущество было явно не на нашей стороне. Может, асы и являлись мастерами меча, но этого нельзя было сказать о стратегии и тактике. Вся надежда заключалась в количестве выпитого спиртного.

– Две команды, две дамы, два талисмана! За победу! – заключил Фандрал, поднимая свой куб.

– Да делай ты уже ход, – сердито пробурчал Вольштагг. Асу не терпелось выиграть.

– Не торопи меня, мой упитанный друг. Я же не тороплю тебя, когда ты увлечен бараньими ребрышками, – поддел его блондин.

Мы все дружно засмеялись, в том числе и главный герой шутки.

Я не стала вмешиваться в ход игры, довольствуясь почетным званием талисмана, поскольку с первых секунд предугадала исход битвы. Пара-тройка заумных ходов, и довольный Вольштагг скинул нашего короля с шахматной доски. Фандрал был обескуражен. Белокурый воин внимательно изучил поле брани и вскочил на ноги, готовый взорваться самыми последними проклятьями.

– Ты мухлевал! – выпалил ас, тыкая пальцем в толстяка. – Манипулировал мной. Заставил ходить так, как хочешь ты!

– А разве в этом и не заключается мастерство? – окинув веселым взглядом участников своей команды, поинтересовался Вольштагг.

– Ваше Высочество, – обратился ко мне Фандрал. – Казните его.

Я тихонько хохотнула.

– Да, повесьте его. Пусть болтается на дворцовой площади, как мешок с мукой.

– Где же мы найдем такую веревку? – съязвил Огун.

Сиф прикусила нижнюю губу, скрывая улыбку.

– Ты понимаешь, что обыграл наследницу престола? Такое не прощают, – скрестив руки на груди, сказал Фандрал.

– Ничего, я не в обиде, – попыталась я сгладить острые углы.

– Наследница престола? – внезапно спросил принц Галар.

Повисла пауза. Леди Сиф бросила на блондина недовольный взгляд. Весь ее вид как бы спрашивал: «Что? Не мог сдержать язык за зубами?». Фандрад потупил взор. Конечно, все и так прекрасно понимали, что я единственный человек из царской семьи, который претендует на трон Асгарда, но никто и никогда не произносил это вслух. Сказать это – значит официально объявить о моей скорой коронации. За всей этой шумихой и возней я совершенно позабыла рассказать принцу об этом маленьком нюансе.

– Это еще не совсем точно.

– Ага, именно поэтому мы целый месяц готовим асов к торжественному параду, – пробурчал белокурый воин.

– Фандрал! – хором воскликнули Огун и Сиф.

Я почему-то покраснела. Стало стыдно. Почему мне стыдно? Из-за того, что я будущая царица Асгарда? Именно так. Я по-прежнему считала себя недостойной.

– Безмозглый чибис, Тор же ясно дал понять, что это закрытая информация. Что ты горланишь о коронации на весь зал? – возмутился Вольштагг.

– Кто безмозглый чибис?

– Ты! – Упитанный воин поднялся на ноги и метнул на своего друга злобный взгляд.

– Да я тебя сейчас самого в чибиса превращу, бочонок эля!

Веселая перебранка начинала перетекать в настоящую ссору. Еще пара-тройка взаимных оскорблений и послышался лязг мечей. Я напряглась, наблюдая за воинами.

– Довольно! – приструнила асов леди Сиф. – Где ваши манеры?

Вольштагг и Фандрал опустили взгляд на шахматную доску и вернулись на свои места, показывая тем самым безоговорочное повиновение черноволосой воительнице. Если здесь и имелась сильная властная женщина, достойная трона, то это явно была леди Сиф. Ведь именно ее нарекали невестой Тора. Удачный союз. Я посмотрела на веселого громовержца. Рядом с ним стояла темно-русая худая женщина. Бледная кожа была покрыта глубокими морщинами, под серыми глазами залегли синяки, а губы превратились в красную ниточку. Джейн старела каждый день. Ее время неумолимо утекало сквозь пальцы, как песок. Даже Тору было не под силу выиграть эту схватку. Схватку со временем.

Я тяжело вздохнула и замотала головой, силясь отогнать дурные мысли.

– Ваше Высочество? – обратился ко мне принц. Его низкий голос прорвался в сознание, рассеивая невидимую завесу. Вместе с баритоном вернулись и другие звуки. Громкая музыка и переговоры людей заполнили тишину. Я поморщилась от недовольства.

– Вы себя плохо чувствуете? – обеспокоено поинтересовался Галар.

Мы переглянулись.

– Все в порядке, – соврала я.

Медовые глаза смотрели с недоверием.

– Правда. Со мной все в порядке. Я просто задумалась, – добавила я более уверенным тоном.

На этот раз ложь получилась более чем убедительной. Принц развернулся к Фандралу и продолжил оживленную беседу. Белокурый воин и Вольштагг быстро позабыли о недавней перепалке и во всю пошучивали друг над другом, озаряя обеденный зал громким смехом. Леди Сиф переключила свое внимание на хранителя покоев и целительницу Эйр. Они отошли немного в сторону и о чем-то тихо переговаривались между собой, бросая редкие взгляды на публику. Воспользовавшись моментом, я покинула их честную компанию и вышла на балкон.