Далеко в лесу прокатилось эхо волчьего воя. Роксана дернулась, инстинктивно сжимая в руке палочку, и с опаской взглянула на издевательски безобидную стену деревьев высоко над дорогой.

Со стороны они выглядели, как самый обычный лес.

Она отвернулась и попыталась встать на ноги, но тут новое потрясение оглушило ее. Вырвавшись из мрака, на нее с протяжным воем несся молочно-белый слепящий свет.

Роксана осознавала, что должна сию секунду вскочить и отбежать в сторону, но не могла двинуться с места, словно кто-то ее парализовал, и жадно смотрела в глаза несущейся на нее смерти.

«Это конец!» — вспыхнуло в парализованном сознании, и все вдруг сузилось, съежилось, стихло, руки стали ватными, небо снова качнулось над головой. Слепящая, тошнотворная боль — и все исчезло.

Водитель гигантского трехэтажного автобуса нажал на тормоз почти сразу же, как только Роксана упала на дорогу, выронив при этом волшебную палочку. В это время автобус находился как раз в нескольких километрах от Уилтшира, так что водитель сориентировался очень вовремя, всего за несколько километров — как раз чтобы остановиться в нескольких метрах от лежащей на дороги девушки и не переехать ее.

Мягко качнувшись, автобус остановился, утопая в клубах дыма, как огромный фиолетовый дракон, и невысокий плотный мужчина в форме кондуктора спрыгнул на землю, испуганно щурясь в полумрак.

— Померла? — заорал Эрни Прэнг, водитель автобуса, высовывая в водительское окошко всклокоченную голову.

— Жива! — ответил Эрни Шанпайк, туда-сюда ворочая голову девочки. — Ударилась, видать, сильно, — он боязливо оглянулся по сторонам. — Нашла место, где по ночам разгуливать. И куда только родители смотрят! — кондуктор поцокал языком.

— Вноси ее, времени в обрез! — окошко водителя захлопнулось.

Шанпайк крякнул, опускаясь на колени, и поднял Роксану на руки.

— Небось из дому сбежала... — пропыхтел он.

— Смотри, чтобы она потом не сбежала, не заплатив! — проворчал Эрни, когда Шанпайк прошел мимо и опустил Роксану в кресло. Дверь автобуса со скрипом захлопнулась. Эрни потянул за рычаг.

====== Вечером у Эванс ======

...31 июля 1977 года...

Мотоцикл въехал на уютную, похожую на темный коридор улицу под зеленой крышей из шумящих крон. Солнце уже село, и по воздуху лениво разливалась тягучая сладкая нега. Теплый розовый вечер подрагивал от стрекота сверчков и звона детских голосов. Где-то лаяла собака, перекликались соседи, вышедшие на веранду, откуда-то доносился запах жареных блинов.

Сириус сразу понял, какой дом им нужен, едва тот показался из-за пушистых зеленых зарослей.

Большое окно на первом этаже светилось матовым золотом. Кремовые занавески из муслина заслоняли от улицы то, что происходило в комнате и лениво волновались в вечернем воздухе. На втором этаже тоже горел свет — в окне, мимо которого то и дело проходила тень девушки с телефонным аппаратом в руках и короной из бигудей.

Кирпичные стены дома, приобретшие все оттенки красного, зеленого и оранжевого, облепил дикий плющ. Буйная, напоенная ливнями зелень сада обнимала коттедж со всех сторон, так что создавалось впечатление, будто это не дом, а какой-то добрый травоядный зверь выглядывает на улицу из своего убежища. Мягкие кусты калины и чубушника подпирали крыльцо, влезая прямо на веранду и закрывая ее от посторонних глаз крупными белыми цветами. По деревянным подпоркам веранды вился дикий виноград. Замечательный крепкий забор из необтесанного белого дерева опоясывал территорию правильным квадратом, но его было почти не видно из-за целого взвода Трепетливых кустиков и проросших наружу розовых кустов. От калитки до двери вилась широкая тропинка из серого и розового камня.

Рядом с дверью висел на скобе фонарь. Теплый оранжевый свет размывал смородиновые сумерки, привлекая жучков, мотыльков и фей-светляков, облюбовавших сад волшебницы. Маглы, конечно, не могли их видеть.

Сириус остановил мотоцикл и заглушил мотор.

— Прошу, моя госпожа! — Сириус взмахнул рукой и хлопнул себя по колену. — Домчал в мгновение ока, как и обещал.

Дверь дома отворилась, выпуская на улицу громкий звук телевизора: мужской голос и аплодисменты. Сириус и Алиса одновременно обернулись и увидели, как на веранду выглянула невысокая девушка в голубых джинсах и синей клетчатой рубашке. Темные рыжие волосы были собраны на макушке в хвост.

Увидев, кто приехал, Лили Эванс просияла и сбежала им навстречу по ступенькам.

Сириус коротко улыбнулся, приветственно поднимая руку.

Алиса же, радостно вздохнув, соскочила с мотоцикла, по пути случайно врезав Сириусу коленкой по спине, распахнула калитку и бросилась к подруге.

— Лили, Лили!

Лили поймала ее, они обнялись. В воздухе мелькнули оголенные острые локти, сверкнули фенечки и плетеные браслеты, радость и умиление слились в общий восторженный вздох.

— Боже, я так соскучилась, — Лили зажмурилась, крепко обнимая подругу и покачивая ее из стороны в сторону. — Так соскучилась!

— И я очень-очень...

Обнимаясь, они топтались с места на место и всё бормотали что-то, пока Лили вдруг не отстранила Алису, схватив за плечи.

— Ты подстриглась?!

Алиса кокетливо повела плечом и потрогала короткие пряди.

Лили схватила ее за левую руку, ту, на которой было кольцо и обратила на Алису изумленный взгляд.

Алиса запунцовела, помялась немного, а потом закрыла горячие щеки руками и зажмурилась.

Лили издала беззвучное “ха” или вроде того, закрыла рот рукой, а потом они запищали от избытка чувств и снова обнялись.