Входные ворота тихо скрипнули, и Коул с радостной улыбкой встал, готовясь приветствовать брата дома и получить кинжал в сердце за неожиданный визит. Черт возьми, он даже пригласил всю семью на семейный обед без ведома Клауса и теперь ждал, когда его брат будет дома. Он давненько не был в Новом Орлеане, и, узнав, что Клаус в последнее время вернулся к своим старым «привычкам», Коул не мог не нанести старшему брату визит. Однако древний вампир удивленно замер при виде смутно знакомой прелестной девушки.

Она подняла глаза, и сердце Коула подпрыгнуло от неожиданности. Он узнал гостью. Это была та самая блондинка, которую он однажды видел в баре в Мистик Фоллс. Красивая, изысканная, умеющая себя подать, дерзкая девчушка-вампир. Совсем не во вкусе его брата, но, тем не менее, она смогла чем-то зацепить его. Он и подумать не мог, что та голубоглазая красотка, о которой говорил его брат в пьяном бреду, и есть это прелестное создание. Но увидев эти ярко-голубые глаза, сомнений не осталось — это она. Белое платье длиной чуть выше колен придавало ей неповторимого девичьего очарования и женственности.

Кажется, именно ее подруга убила его, на пару со своим братом.

Коул вспомнил о несвязных пьяных откровениях брата, пытаясь взвесить все доводы «за» и «против» вмешательства в личную жизнь Клауса, и, повинуясь какому-то безумному порыву и врожденному чувству жажды приключений, он принял решение. Хотя не нужно быть гением, чтобы знать, что Клаус оторвет ему голову за то, что он сейчас собирается сделать.

Поспешно выступив вперед, Коул одарил девушку одной из своих самых обаятельных улыбок и сказал:

— Привет.

Девушка как вкопанная застыла и уставилась на него. Видимо, она вспомнила его и то, что он должен был быть мертв.

— Я… — она отчаянно попыталась что-либо сказать, но не могла.

— Мы с тобой, кажется, встречались, да? Я Коул, брат Ника. Помнишь меня? — весело спросил он.

— Да, я помню, — только и смогла сказать она.

— А ты? — подсказал он.

— Кэролайн. Кэролайн Форбс.

— Точно, Кэролайн, — щелкнул пальцами древний, — рад снова нашей встрече, Кэролайн. Ника сейчас нет дома. Но он будет с минуты на минуту. Можешь подождать его здесь.

На лице красавицы промелькнуло два противоречивых, можно сказать взаимоисключающих, выражения — облегчение и разочарование.

— Нет, спасибо, — покачала она головой. — Я думаю, что лучше в другой раз…

Она кивнула Коулу и повернулась, чтобы уйти, однако тот со скоростью вампира протянул руку и успел как раз вовремя схватить ее за локоть. Девушка недоуменно подняла брови и удивилась еще больше, когда Коул, мягко преодолевая сопротивление, увлек ее за собой во внутренний двор.

— Ника задержали, и он вчера не вернулся, — объяснил молодой человек, обезоруживающе улыбаясь. — Но уверен, что он бы поспешил, если бы знал, что ты должна приехать. Я помню, как он реагировал на твое присутствие.

И прежде, чем Кэролайн успела вымолвить хотя бы слово, решительно повел ее к столовой.

Взгляд Кэролайн был прикован к лестнице, ведущей наверх, переходившей в основание просторного балкона второго этажа. Она вспомнила, как Клаус нес ее по ступенькам в ту ночь, живо представила, насколько может быть опасной его ярость, и поспешно повернулась к двери.

— Спасибо за то, что пригласили меня остаться, мистер Майклсон.

— Коул, — поправил он, — мы ведь уже знакомы, ни к чему эти формальности.

— Спасибо, Коул, — повторила девушка, застигнутая врасплох таким неожиданным проявлением дружеских чувств. — Но я решила не дожидаться его. Пожалуйста, если можно, я, пожалуй, вызову такси.

Она взглянула на одну из горничных, кажется Джейн, если она не ошибалась, которая, в свою очередь, воззрилась на Коула, но тот решительно покачал головой, и горничная словно испарилась в воздухе.

— Я бы хотел, чтобы ты осталась, — настойчиво повторил Коул с искренней улыбкой.

Удивленно улыбнувшись, Кэролайн приняла протянутую руку:

— Никогда еще не встречала столь радушного приема, учитывая, что моя подруга убила тебя!

— Майклсоны славятся гостеприимством, — солгал Коул. — По моему личному убеждению, ничто так не помогает дружбе, чем смерть. Вроде именно ты закапывала мой обгоревший труп, да? Место, кстати, было классное. Цветочки и все такое.

Лукаво щурясь, он увлекал девушку в столовую, где находилась Хэйли с Элайджей и Ребекка, а также еще одна брюнетка, с которой Кэролайн была не знакома. При виде удивленно воззрившихся на нее Элайджи и Ребекки Кэролайн смущенно отпрянула. И только Хэйли понимающе чуть улыбнулась.