– Ничего не надо, Тротл, - ответила та и погладила его по мохнатой щеке.
– Просто посиди с нами. А я пока быстренько почищу рыбу и приготовлю все для основного блюда.

– Ну, мне как-то неловко, - смущенно помялся рыжий.
– Все трудятся, а я просто посиди...

– Не переживай, - улыбнулась Мадлин.
– Мужчина у плиты это очень мило, но пока ты мне здесь не нужен. Отдыхай.

Тротл вздохнул и, неожиданно на мгновение обвив ее руками сзади и прижав к себе, пробормотал своим бархатистым голосом совсем рядом с ухом:

– Если понадоблюсь, только позови.

И тепло прикоснулся горячими губами к молочной коже на ее шее. Мадлин невольно замерла, взбудораженная этим волнующим жестом, и поняла, что присутствие Тротла рядом с ней никак не способствует концентрации на готовке. И, несмотря на то, что они провели вместе несколько долгих и таких коротких, но желанных часов наедине, кровь снова забурлила по венам, и с губ сорвался едва слышный вздох. Тротл довольно улыбнулся, щекотнув ее кожу своими шерстинками, и отстранился, чтобы присоединиться за столом к озадаченно наблюдавшему за ним Винни.

Белый тряхнул головой, пытаясь упорядочить какие-то свои явно пляшущие мысли, и, наскоро закончив с салатом, поднялся на ноги и странным тоном произнес:

– Тротл, не поможешь мне там с байком? Нужно кое-что подержать... Девочки, мы скоро вернемся!

И, схватив растерявшегося рыжего за плечо, буквально потащил его к выходу под удивленные взгляды подруг.

– С Винни все в порядке?
– спросила Мадлин, оторвавшись от рыбы.

Чарли, складывая приготовленные канапе в контейнер, пожала плечами.

– В порядке. Просто иногда он себя как-то странно ведет, - и она задумчиво посмотрела на оставленную им салатницу и гору овощных обрезков на столе.
– Я тебе еще не говорила. Когда ты уехала, наверное, на вторую нашу встречу он вдруг заявил мне: Шарлин, ты навсегда в моем сердце! Переезжай жить ко мне, станем семьей! Представляешь? Я чуть гаечный ключ себе на ноги не уронила!

Мадлин удивленно приподняла брови.

– Так и сказал? Что ж, вполне себе в стиле марсиан. Насколько я успела их узнать, судя по всему, это было признание в любви и предложение руки и сердца.

И она не удержалась от смешка, наблюдая с любопытством, как вытянулось у Чарли лицо.

– Сумасшедший парень!
– покачала она головой, тряхнув своими черными прядями непослушных волос.

– Влюбленный парень, - поправила ее Мадлин.
– Но ты отказала, насколько я поняла...

Чарли скептически поджала губы, и в ее зеленых глазах проскользнула досада.

– Я не стала торопиться - скорее так. Он ведь даже не ухаживал за мной до этого, никаких отношений не было, так, небольшие знаки внимания, флирт и все. А тут сразу - семью! Я так не могу!

– Но что же теперь?
– немного заволновалась в душе Мадлин, зная, какой Винни горячий, импульсивный и по большому счету ранимый, и отказ мог оттолкнуть его, когда он только-только решился открыться Чарли, пусть даже так прямо и немного неловко.

– Теперь старается, - более мягко ответила та.
– Заботится и оберегает. Но... Даже ни разу не поцеловал меня... И не попытался! Не знаю, выйдет ли что-то, ведь на Марсе всего этого не существует, и, по сути, мы слишком разные. А что это за отношения, если твой парень обнимает тебя словно любимого питомца, а не как женщину!

Ох, Винни, Винни! Так и не решился попробовать жить по земным правилам, а ведь все было настолько просто! То ли не понял, как именно земляне выражают свое физическое притяжение друг к другу, то ли так ничего и не почувствовал. Тротлу хватило пары близких объятий с Мадлин, чтобы его тело пробудилось и последовало заложенным в нем инстинктам. Но ведь все разные, а раса марсиан полностью поборола в себе тягу к физическим контактам, и, видимо, в этом был определенный смысл развития их цивилизации. Возможно, Винни нужно больше времени, больше попыток, больше уверенности, а, может быть, он и вовсе не сможет ощутить желание близости с любимой девушкой?

Эти мысли опечалили Мадлин. Так ли уж земляне и марсиане были похожи? Так ли уж быстро могли подстроиться друг под друга? Так ли уж понятно и очевидно могло быть их совместное будущее? Она коротко вздохнула и, наконец, произнесла:

– Чарли, здесь тебе придется сделать первый шаг самой.

– А если ничего не получится?
– напряженно нахмурившись, спросила та.

Мадлин не успела ответить, как на пороге появился Модо с большим бочонком в руках и, усердно пыхтя, водрузил его на стол.