Адмирал потянул воротник. С отключившейся системой кондиционирования на мостике вдруг стало жарко.

– Чего вы хотите?

– Там все написано, - невинно улыбнулся уже Четырежды Победоносный Принц. За его спиной слышались хлопки шампанского и не совсем трезвые крики.

Рядом с линкором вспыхнул еще один крейсер.

– Скажу только одно: есть космических медуз, да и просто смотреть на них, граждане, вы ещё долго себя не заставите.

А на планете-метрополии Альтаира 8, в одном из самых секретных и защищенных убежищ, невинно мигал зелеными огоньками металлический ящик с почти стертым клеймом в виде флага с рассыпающимся на квадратики нижним углом.

Фактор хаоса 2 Пожиратель звёзд

Вступление

Они парили над бездной и не нуждались ни в чём. Властью питались и вла-стью дышали. Редко говорили, но каждое их слово было судьбой мира.

– Они больше не нуждаются в нас. Не слушают и отвергают, - сказал Пер-вый Голос.

– Я чувствую изменения в Силе, - подтвердил Второй, - А ещё этот маль-чишка...

– Значит, пора будить Его! Время настало!
– отрубил Первый.

Второй долго молчал, прежде чем нехотя согласиться:

– Настало.

– Разбудим Его!

– Он слишком силён. Непредсказуем. Но другого выхода нет.

Их согласие стрелой пронзило пространство и реальность, безошибочно найдя свою цель.

И вот, после многовекового перерыва, первый ноль медленно сменился еди-ницей.

Глава первая

Дым неподвижной стеной отсекал кусочек таверны. Странная компания си-дела вокруг большой бочки на бочонках поменьше. Мускулистый матрос задум-чиво жевал нож, благообразного вида господин участливо кивал, ехидный ста-рик с попугаем щурился, а причёсанный юнга восторженно хлопал глазами. Они все держали большие кружки и внимательно слушали загорелого субъекта с ог-ромной серьгой в ухе.

– Мы встретили её на третий день, у Старого Камня. Всё было тихо. И тут мы увидели мачты, сто якорей мне в печёнку!
– стукнул кружкой по столу заго-релый. Вынырнувшая из стены дыма подавальщица долила рома и снова исчез-ла.

– Продолжай, продолжай, - попросил матрос с ножом.

– Удивительно!
– восхитился приличный господин.

– Чушь!
– кашлянул ехидный старик с попугаем, а юноша восторженно за-хлопал в ладоши.

– Белоснежная яхта всего в двух кабельтовых, - продолжал загорелый, - и никого вокруг! Превосходная добыча, сто акул мне в почки! Мы тут же разо-шлись взять её в клещи.

– Дальше!

– Бесподобно!

– Бессмыслица!

– Здорово!

– Гнутый начал заходить с правого борта - и его шхуна вдруг рассыпалась в один момент, а белая яхта исчезла! Это Белая Леди! Она заманивает корабли на рифы, сто китов мне на голову!

– Вьюн, вы герой, - решительно сказал благообразный господин, - Нет, не спорьте. Я просто обязан сочинить об этом песню. Итак: Блестело солнце на за-кате. Играли чайки вдалеке. Два неудачливых пирата Неслись по морю налегке.

– Почему неудачливые? Почему налегке?
– обиженно взревел загорелый, - У нас были полные трюмы!

– Хорошо, хорошо, - успокоил благообразный, - Я ведь не спорю. Тогда: Удачливы, храбры пираты. Добычей трюмы их полны. Три дня идут из Чёрной бухты Их медленные корабли.

– Осьминога мне на руль! Как ты посмел назвать мой корабль медленным?
– снова возмутился загорелый.

– Ну, идти три дня из Чёрной Бухты до Старого Камня, - вы меня извините!
– парировал господин, - Мои песни слушают приличные люди! Меня могут по-бить!

– Мы шли не из Чёрной!

– А откуда?
– вкрадчиво поинтересовался поэт, - Мне это очень нужно для рифмы.

Остальные согласно закивали.

– Вы вообще слушаете меня? Какая разница, откуда мы шли? Я видел Белую Леди!
– загорелый грохнул кружкой с такой силой, что та разлетелась на множе-ство квадратных осколков. Вылетевшая из дыма шустрая подавальщица смела осколки одним движением, наполнила новую кружку и снова исчезла.

– Не кипятись, друг Скользкий Вьюн. Я тебя понимаю. На то я и лучший друг, - успокаивающе положил загорелому руку на плечо человек с ножом в зу-бах. Нож почему-то совершенно не мешал ему говорить, - На таком дырявом корабле и вправду нужно держаться поближе к земле.

– Мой корабль не дырявый! Мы шли не из Чёрной! Сто альбатросов мне на макушку! Я видел Белую Леди!- замахал кружкой загорелый, но ром не пролил-ся.

– Скользкий Вьюн живёт в Чёрной Бухте, - хмыкнул ехидный старик, - Вот умора! Другие капитаны просто обхохочутся, когда кто-нибудь им это ска-жет!

Попугай злорадно каркнул.

– Я так и знала, что ты мне изменяешь с этой рыжей из Чёрной Бухты! Мне - твоей самой любимой девушке!
– вдруг зарыдала вынырнувшая из дыма подавальщица.