И очень было похоже, что этот час настал.

В этот раз их возрождённый флот не сразу двинулся к ципелианским границам. Космические силы Альтаира вдруг взялись за малые графства. И взялись впечатляюще. Пять государств были захвачены с потерей лишь одного заглохшего катера. Дальше графства начали сдаваться без боя.

Альтаирцы действительно устроили грандиозную перепрошивку своего флота. Пятнадцать процентов кораблей были при этом необратимо повреждены, но обновлённые космические силы стали опаснее в десятки раз. Быстрее, сильнее, крепче.

Большой и Малый Советы Ципела, Собрание Мудрейших и Лига Ветеранов заседали почти без передышки, соревнуясь в нелепости предлагаемых планов, а Локиан развлекался в Заповедниках, отвечая короткими отказами приглашениям на совет.

Паника достигла пика, когда флот альтаирцев начал скапливаться на границе. Именно тогда Локиан Трижды Победитель уступил настойчивым просьбам и соблаговолил прийти на общее собрание. Даже невероятное везение принца выглядело на фоне надвигающейся армады не такой уж надежной защитой. Удача, и интуиция ципелианских монархов были велики, но все же имели свои пределы.

И в правительственных кругах всё крепло опасение, что не знавший до сих пор поражений принц просто переоценивает свои силы.

Лишь половина мягких кресел была занята в этот раз, хотя народу пришло в два раза больше. Ошалевший от малознакомых лиц Секретный Зал долго убегал от посетителей по дворцу, а потом просто поместил в изолятор пятьдесят три самых подозрительных новичка и одну чудом попавшую во дворец муху. Чтобы не терять драгоценного времени, задержанные устроили своё совещание прямо там.

А в зале обстановка была весьма безрадостной. Начальник штаба тактических операций меланхолично грыз кулаки, министр финансов зловещим шепотом интересовался у всех, в каком казино можно поиграть на ципелианский бюджет. Лучше всех выглядел министр вооруженных сил - в последнее время он занимался рыбалкой, много бывал на свежем воздухе, и медики обещали, что память вернется к нему буквально на днях.

– Захватив Красное, Темное и Полузвездное графство, они стали контролировать сорок три процента границ Корпорации, - пошатываясь, тыкал пальцем в объемную карту героический принц. Вчера у него была грандиозная пьянка, и от надежды нации крепко разило.
– С нашим королевством Альтаир получит пятьдесят два с половиной процента границ Корпорации под свой контроль. То есть, контрольный пакет. Это совсем не в интересах Корпорации.

– Так Корпорация нам поможет?
– выкрикнул с места министр иностранных дел.

– У Корпорации нет боевого флота. Корпорация хранит нейтралитет по отношению ко всем своим клиентам.

– Они дадут нам секретное оружие?

– Корпорация считает конфликт между Альтаиром и Ципелом внутренним делом двух государств.

– Корпорация устроит диверсию?

– В отношениях с клиентами Корпорация всегда руководствуется буквой контракта, духом контракта, и Уставом. Диверсии уставом не предусмотрены.

– Так что же нам делать, принц! Что предпринять? По самым лучшим расчетам у нас не более трех сотых шанса на победу!
– в отчаянии закричал председательствующий, когда несносный принц направился к двери, явно желая сменить обстановку на более весёлую.

– Ничего, - хладнокровно заявил наследник престола.
– Вы что, забыли? Альтаир всегда считался у нас несчастливой звездой. Завтра я вылетаю возглавить вооруженные силы Ципела. А вы пока придумали бы какой-нибудь похмелитель получше. Голова раскалывается. Слышали историю, как альтаирец оглушил себя мухобойкой?

И принц закрыл за собой дверь. В Большом Совете опять кто-то начинал плакать.

У Ципела было семнадцать тысячных шанса. Данные ципелианских вычислений были неверны. Из-за приблизительных данных о флоте Альтаира, из-за устаревшей версии Оракула 756, из-за неполной боевой статистики. На флагманском альтаирском линкоре "Возмездие" были правильные данные. Было девятьсот восемьдесят тысячных шанса на их победу - еще три тысячных отдавали на ничью, победу третьей стороны и взаимное уничтожение. Но совершенно не было уверенности.

Адмирал Феникс Пятый нервно потёр голову. По последнему пакту все патриоты должны были начисто выбривать голову справа, обогащая парикмахеров и производителей специальных шапок. Стоит ли говорить, что сразу после объявления войны Ципелу по всему Альтаиру полетели в костры эти самые шляпы, а истинные патриоты не пожалели инъекций стимуляторов роста для волос. Результатом стал дикий зуд под свежевыращенными волосами, и приветственное почёсывание, по которому настоящие сыны Альтаира узнавали друг друга.