Да, они учились. Да, они уже планировали с запасами и допусками. Но бесчисленные поражения уже вызывали суеверный страх. Прогнозирующие программы давали варианты и рекомендации - но они тоже были насквозь стандартными и предсказуемыми. Альтаирцы не знали, что делать.

Пока не нашли исправный Древний Предмет. Компьютер, неподвластный всемогущей Корпорации, нестандартный и необычно мыслящий. И на него возложили самую ответственную задачу нации.

Он должен был внести в действия альтаирцев фактор хаоса.

Вложенная в Предмет программа работала безукоризненно. Каждая военная операция просчитывалась, вылизывалась, обрабатывалась последней версией тактико-стратегического программного комплекса "Персефона". Затем результаты загонялись в Древний Предмет, и он выдавал свои рекомендации, которые безропотно исполнялись.

Они обвешали разноцветными ленточками все корабли перед вторжением в Синюю Туманность - и сбитая с толку вражеская система опознавания мгновенно зависла. В бою с флотом Графства Поющих Скал альтаирцы пошли на таран - и тонкостенные крейсера местной знати тут же капитулировали. Фактор хаоса вносил бредовость, облегчающую альтаирскому флоту и без того верную победу.

Именно он наполнял сейчас спокойствием Феникса Пятого. Он, а не суммарная мощность орудий, толщина брони и емкость щитов.

Подсказанный древним компьютером ход был как всегда гениален и прост. Обработав планы осады зловещего астероида, он порекомендовал перевести счетчик времени всех корабельных компьютеров на семьдесят один день и три часа вперёд. Время было основой общения кораблей. В сигналы постоянно добавлялись временные параметры с точностью до миллисекунды. Меняя дату, флот менял основу кода, и автоматически выпадал из зоны действия вражеских дешифраторов. У врага просто не было времени, чтобы взломать новый шифр и устроить свои любимые шуточки вроде приказа уйти половине флота или обстрелять друг друга.

Выпавшая из реальности армада утюжила небо над вражеским астероидом, завоёвывая величие Альтаира и адмиральскую славу. В очередной точке защитное поле упруго уступило огню орудий и опустилось до скал. Малиново нагрелся, потек камень, вдруг разом провалился в какую-то дыру, оттуда плеснуло встречной вспышкой. Орудийная шахта? Отлично! Ципелиан хватит ненадолго! Адмирал приосанился, и начал прикидывать на мундире дырочку под орден. Победитель Локиана! Нет. Пленитель Удачливого Принца! Нет. Превосходитель Ужасного и Непобедимого... Что?

Странно засуетились вахтенные у экранов. Волна растерянности пробежала по мостику и сбила адмирала с мыслей. Он развернулся к главному экрану и окаменел.

– Срок действия вашей программы управления огнем Смерч 230-1/6 истек. Обратитесь к официальному представителю Корпорации для возобновления лицензии.

– Ошибка в системе генерирования силовых полей. Обратитесь к официальному представителю Корпорации для возобновления действия продукта.

– Система распределения мощности в дюзах Борей 318 не может выполнить запрашиваемое действие. Обратитесь к официальному представителю Корпорации ...

– Система пеленгования и сканирования Норны 200456 не может получить доступ к оборудованию. Обратитесь...

По непобедимому флоту пробегала странная дрожь. Содрогались многотонные корпуса, слепо ходили в стороны стволы орудий, радужными обрывками разбегались по броне остатки силовых полей. Оставшиеся без Смерчей, Бореев, Пассатов, Кирас, Ариадн и Сердец корабли были сейчас беспомощнее слепых котят.

Фактор хаоса, помноженный на зрячее везение ципелианских королей, неотвратимо вырывал такую близкую и заслуженную победу.

Ни один альтаирец не стал бы покупать жутко дорогие постоянные версии боевых программ, если можно было купить чуть дешевле временные.

Ни один альтаирский адмирал не подумал делиться с интендантскими крысами секретными деталями операции "Малый Ципел".

Ни один альтаирский снабженец не посмел лишний раз надоедать боевому начальству скучными подробностями закупок, оптовых скидок и сроков следующих обновлений программ.

Виноватых не было. Был беззащитный флот, на перезагрузку систем которого требовалось не более семи с половиной минут. И маршал Феникс Пятый мысленно пообещал навсегда бросить играть в нейтронный бильярд, если зарывшийся в астероид противник даст эти семь минут. Но высшие силы в тот день оставались глухи.

– Вас вызывает Малый Ципел, - осторожно сказал адъютант, а с экрана уже ехидно улыбалась ненавистная физиономия Локиана.

– Приветствую еще раз, адмирал! У вас есть ровно две минуты, чтобы заглушить генераторы на всех кораблях и подписать стандартный контракт на капитуляцию с совершенно незначительными изменениями.

И развернул огромный свиток - дней на пять работы для роты юристов.

Неподалеку полыхнул беззвучный разрыв. Легкий крейсер разлетелся на куски, и лишенный системы стабилизации линкор медленно повело в сторону. Повсюду на астероиде со скрипом открывались люки, и в беззащитные брюха флота Альтаира наводились примитивные, древние, но мощные плазменные гаубицы. С места стартовали и ушли в глубокий космос пятнадцать старых альтаирских кораблей, избежавших прошивки.