– Никаких признаков вражеского флота, - сообщил с экрана адъютант.

Адмирал проворчал что-то невнятное и почесался ещё раз. Ощущения были сложные. Его флот нависал над самым ненавистным и горьким для каждого истинного альтаирца местом во всей галактике. Астероид пятисот километров в диаметре мирно плыл в страшной отдалённости от всяких звёзд. И имел название, вызывающее зубовный скрежет у всех имеющих зубы альтаирцев.

Малый Ципел.

Тридцать две разбитые эскадры, сорок семь уничтоженных дредноутов, одна захваченная президентская яхта и неисчислимое количество частных шхун. Астероид служил егерской сторожкой при Ципелианских Заповедников, и основательно пропечатался в отношениях двух звездных соседей.

Отсюда кувыркались наутёк с половиной блокированных дюз первые задержанные альтаирские браконьеры. Здесь пойманному на запретной охоте альтаирскому президенту прирастили мохнатый и чешуйчатый хвосты, чтобы в таком виде вернуть шокированным избирателям. Здесь неизменно попадали в засады, прижимались к астероиду и громились лучшие корабли альтаирского флота. Именно на Малом Ципеле подписывали все контракты о капитуляции Альтаирской республики за последние двести восемнадцать лет.

Флот ципелиан растворился в глубинах космоса. Путь к метрополии был открыт. Но оставить в тылу этот бастион врага адмирал просто не мог. Хотя бы потому, что именно этого ждал коварный противник. И известие о том, что флот оставляет непобежденным Малый Ципел, вызвало бы нервный срыв у всего альтаирского народа.

И Локиан, ненавистный Локиан, из-за которого отправились в небытие с адмиральских постов три предыдущих Феникса, был здесь, на астероиде. И уже трижды выходил на связь, предлагая сдаться. Каждый раз альтаирский флот отвечал массированной бомбардировкой.

Локиан Победоносный, разгромивший тридцать вторую эскадру горсткой из пяти кораблей. Локиан Ужасный, умудрившийся на лёгком крейсере уничтожить в поединке супердредноут - гордость альтаирского флота. Локиан Хитроумный, обманом заставивший сдаться ударную группировку Третьей Волны. Величайший Военный протектор в истории Ципела, при котором королевство нахально сократило в три раза расходы на армию.

Именно он таился сейчас в глубине этого куска камня, над которым утюжили пространство бронированные животы кораблей альтаирского флота. Локиан ужасный близко. Совсем близко. Не такая уж и толстая броня на "Возмездии", если вдуматься. И щиты всего лишь трехслойные. Адмирал вдруг зябко поежился.

Но затем встряхнулся. Он действительно был готов к подвигу. За замученный издевательскими требованиями альтаирский народ. За четырех предыдущих адмиралов - Фениксов. За тысячи боевых кораблей, которым альтаирцы давно не давали красивых имён, чтобы не слушать потом об их некрасивой гибели. За отвратительный вкус синтетической медузы, которой его пичкали в детстве. Он верил, что справится.

И основания для такой уверенности были. Прошлые ошибки были учтены. Военная машина Альтаира набирала обороты уже четыре года. Выставить что-то сопоставимое по размаху Ципел опаздывал уже месяца три, да он и не особо пытался. И если раньше заклятый враг имел какое-то преимущество в качестве боевых действий, то это осталось в прошлом.

Флот подлого и трусливого противника подло и трусливо бежал, астероид был наглухо укутан силовым полем и кроме предложений несносного принца ничем на огонь не отвечал.

Малый Ципел был непроницаем для альтаирских детекторов, данные гравиметрии и разведки были единодушны: на астероид не завозили новое вооружение уже пятьдесят лет. Ну а в темпоральном следе яхты принца вместо супероружия уловили что-то подозрительно похожее на семь ящиков шампанского.

Ожидать сюрпризов было неоткуда. Но беспокойство не отпускало. Феникс Пятый был слишком хорошим военным, чтобы поверить в лёгкий успех. И потому делал всё, чтобы победа стала неизбежной.

С самого начала осады альтаирский флот действовал нестандартно. Подошедшая армада выбросила пятнадцать буйков и включила систему координации огня. Половина флота стала одним огромным орудием, готовым выстрелить в любую точку невообразимой силы залпом. Новейшая разработка Корпорации. Другая половина не стала скапливаться у полюсов и по старинке раскачивать залпами силовое поле планетарной обороны. Нет. Корабли спустились на высоту до ста метров и строго синхронизированными выстрелами начали продавливать участок за участком силового поля, превращая в расплавленный шлак скалы на поверхности астероида. Тоже новинка в тактике.

При этом флот не терял бдительности, и сотни орудий были готовы ударить в любую открывшуюся на астероиде точку или отбить атаку из космоса. До времени молчали главные калибры тяжелых крейсеров и линкоров. Раньше у тяжелых орудий была мертвая зона обстрела в полтора километра, и Феникс не хотел заранее извещать врага, что эта ошибка устранена. За день атаки было уничтожено уже три процента поверхности астероида, но осажденные до сих пор молчали.

Может, они и рассчитывали выиграть войну нервов. Но у альтаирцев было еще одно, насквозь секретное оружие. Феникс закрыл глаза, и вновь вспомнил тот самый засекреченный архивный фильм.

– Мы признаем свои ошибки, чтобы пойти вперед, - ронял тяжёлые слова перед кучкой доверенных лиц прежний легендарный президент, у которого долгие годы зудел и чесался копчик на месте ампутированных хвостов, - Мы не пожалеем средств на последние разработки. Мы будем расчетливы и коварны! И теперь мы будем непредсказуемы!

И президент с триумфом показал на скромно стоящий за бронированным стеклом металлический ящик.

Альтаирцы всегда любили экономить и упрощать. Их корабли оказывались без топлива на половине пути, в разгар сражения им нечем было стрелять, они сдавались в плен за еду и торжественно попадали восемь раз подряд в одну расставленную ловушку. Если между двумя точками существовал прямой путь, то на нём обязательно обнаруживался потомок Кокронита.