– Екатерина Савицкая.

– Катенька,- улыбнулся декан, и на этот раз его улыбка не казалась наигранной,- вы, похоже, не смотрите новости, раз не знаете, что происходит на вашей родине-матушке?!

– Не каждый день остается время на телевизор,- согласилась девушка.

– Так я вам расскажу. Три недели назад, в тридцати километрах от Волгограда, в Октябрьском районе произошло сильное землетрясение, достигнув отметки в шесть баллов. Магнитуду зафиксировали наземные станции противовоздушных сил Волгограда и Москвы. Толчки более не повторялись, однако, последние снимки со спутника показали, что на месте (слава Богу, малонаселенном), образовался кратер, который нам и выпала честь исследовать. По предположениям коллег, поднявшиеся на поверхность породы могут датироваться силурийским периодом, а он, стоит заметить, относится к геологическому отрезку, в котором появились первые позвоночные существа.

Штелль замолчал, дав возможность студентам переварить информацию. Он неспешно прохаживался вдоль первого ряда, словно не замечая скомканные листки под ногами; аккуратно их перешагивал, постукивая каблуками дорогих итальянских туфель. Игорь, отлично зная своих подопечных, быстро смекнул, что образовавшуюся тишину необходимо заполнить, иначе ребята снова начнут галдеть. Он сделал еще один глоток воды, прокашлялся в кулак и подхватил слова декана:

– Из всего вышесказанного следует, что на наши плечи возлагаются две основные задачи: во-первых, определить причину подземных толчков, а во-вторых, идентифицировать и изучить поднявшуюся на поверхность породу. Для каждого из вас это блестящая возможность проявить себя в настоящем исследовании, закрепить полученные за время обучения знания, набраться опыта.- Еще раз прокашлявшись, продолжил.- По вопросам пищи и проживания мы с вами уже неоднократно беседовали. Списки с необходимыми в поездке принадлежностями у каждого на руках. А от себя добавлю, что я так же взволнован, как и вы. Не каждый день выпадает шанс поучаствовать в подобном исследовании, и нам стоит поблагодарить судьбу за предоставленную возможность. А также Альберта Рафаиловича, с чьей помощью наш университет выбил разрешение на изучение зоны, на которой произошло аномальное землетрясение.

– Помимо меня и Баранова Игоря Степановича в поездке примут участие еще несколько человек. В основном - профессора из университета нефти и газа и из "РУДН".- Сообщил Штелль.- Поэтому, попрошу каждого из вас,- при этом он пристально взглянул на Краснова, делая акцент именно на нем,- вести себя подобающим образом, и не упасть в грязь лицом перед нашими уважаемыми коллегами.

Дима встретился глазами с деканом и осторожно кивнул, соглашаясь с каждым словом. Никаких фокусов он более выкидывать не собирался. Поездка так поездка. Раз не удалось от нее увильнуть, нужно постараться хотя бы не навредить самому себе на финишной прямой. А, учитывая, что "цербер" все время будет находиться поблизости - задача предстоит не из легких.

– А если кому-то потребуется медицинская помощь?- Очередной раз подала голос Савицкая.

– С нами отправится наш университетский фельдшер - Зоя Марковна. На случай же серьезных травм и прочих непредвиденных ситуаций, в распоряжении лагеря будет находиться грузовой автомобиль, в течение получаса способный доставить до ближайшего населенного пункта.- Декан обвел недовольным взглядом аудиторию.- Вы взрослые люди, а ведете себя, словно школьники. Мы едем в соседнюю область, а не на край земли. У нас есть транспорт, телефоны - мы все время будем на связи. И это мне нужно беспокоиться, чтобы удержать ситуацию под контролем, а не вам. Поэтому, расслабьтесь и дышите ровно. Билеты на поезд уже забронированы, в понедельник в 10:00 встречаемся на Казанском вокзале.

– При себе обязательно иметь паспорт,- вставил Игорь.- Иначе вас не пустят на поезд.- На мгновение замешкавшись, добавил.- Краснов, к тебе это в первую очередь относится.

– Игорь Степанович, а что сразу я? Я все понял.

– Я надеюсь, Дима. Надеюсь...

– И перед уходом приберите за собой,- Штелль указал на мусор, валявшийся на полу, после чего направился к выходу.

– Да, конечно, Альберт Рафаилович, мы все сделаем,- виновато согласился Баранов, при этом еще раз погрозил кулаком ребятам. Щеки мгновенно покрылись румянцем от стыда: в очередной раз он опозорился, проявив свою мягкотелость перед студентами. Они из него веревки вьют на потеху окружающим. Из этого и вытекает затворничество, одиночество и тяга к бутылке по вечерам.

– До встречи в понедельник,- на прощание бросил декан и вышел из аудитории.

Преподаватель лишь кивнул в ответ, прекрасно понимая, что даже у Альберта Рафаиловича глаза на затылке не предусмотрены, но слова застряли в горле, ни в какую не желая срываться с губ.

В этот же момент студенты обрели дар речи, но их беседы протекали вполголоса из опасений, что Штелль еще недостаточно далеко отошел от аудитории. Игорь поднял самолетик, уткнувшийся в преподавательский стол, и запустил в воздух:

– Так, ребята, убираем за собой, и более не смею вас задерживать.

– Давно бы так,- пробурчал себе под нос Краснов, складывая письменные принадлежности в папку.

2

"Удивительно, что все прошло без эксцессов",- размышлял про себя Баранов, прихлебывая горячий чай, принесенный Савицкой.

К условленному месту ребята, а следом и Зоя Марковна, прибыли без опозданий. Не выспавшиеся, прячущие глаза за линзами темных очков, с баулами наперевес они обступили преподавателя, ожидая дальнейших распоряжений. Но тот лишь пожимал плечами, да поглядывал на часы. А затем снова и снова поднимал взгляд на перрон, высматривая декана. На Альберта Рафаиловича это не походило. Будучи человеком ответственным до мозга костей, он не мог позволить себе задержаться без уважительной причины. Как выяснилось позже, причина все же имела место. Профессора решили сменить транспорт и двинуться своим ходом на арендованном автомобиле. Что стало вполне ожидаемым: Игорь до конца не верил, что столичные светила, всем своим научным скопом сядут в вагон-плацкарт,- и оказался прав. За полчаса до отправления Штелль позвонил на мобильник и распорядился оформлять билеты и садиться на поезд без него.

Данное известие встретили бурными овациями, а шире всех улыбался Краснов, потягивая пиво за спиной преподавателя. И уже позже, заняв свое место и убрав рюкзак в багажное отделение, делал это открыто.

По вагону разносился веселый смех; ребята перекидывались в "дурака", травили анекдоты, беспрестанно сновали по проходу, салютуя друг другу колкими фразами. На их лицах расцветало счастье. Вырвавшись из родительского гнезда, оставив позади проблемы и переживания, они ощущали свободу и мечтали об удивительном приключении, которое запомнится на долгие годы. Даже Дима, казалось, смирился. Он искренне улыбался, фотографировался с друзьями, корчил смешные рожи на камеру и даже сходил в вагон-ресторан за фруктами для Савицкой.