Верхом на своём коне, с которым мы подружились ещё сильнее, когда отправлялись с закатом солнца в иной мир, про который я магистру ничего не говорила, подъезжала к границе военного королевства Авинтон, встретившего нас тёплым солнышком, несмотря на осень. Проезжая мимо городской площади, счастливо улыбалась, наблюдая за резвящейся ребятнёй. Местные жители разительно отличались от диаларцев, как внешне, так и внутренне. Диалария столица, но в Авинтоне я пока не заметила ни одного нищего, голодающего или плохо одетого ребёнка.

Трактир располагался неподалёку от центральной площади, поблизости от леса, из-за чего в воздухе витал легкий еловый запах. Встретило нас двое мальчишек примерно двенадцати и четырнадцати лет, с любопытством поглядывающие на меня и мгновенно узнавшие мастера Ивао.

– Дядя Ив!
– радостно поприветствовали его мальчики, подбегая поближе.

Не удивилась, когда вместо объятий, этот самый дядя Ив крепко пожал руки обеим мальчишкам. Из рассказов мастера я поняла, что обучение военному искусству в Авинтоне начинается с шести лет, поэтому, несмотря на возраст, мальчишки выглядели физически сильными.

– Теодор! Ганс!
– мужчина потрепал макушки мальчиков.
– Где ваша мама?

– Так работа, посетителей в таверне много, занята она, - ответил Ганс.

– А вы чего прохлаждаетесь, бездари?!
– по-доброму отругал их мастер.

– Вас велено было встретить, - ответил второй мальчик, кажется, Теодор.

Внешне мальчишки были похожи. Оба светловолосые, среднего роста, голубоглазые и с веснушками на личиках. Правда, мальчики старались мужаться, особенно в присутствии мастера Ивао, как будто хотели доказать, они такие же сильные, как и любой взрослый мужчина. Может, на самом деле они не настолько сильны, как взрослые мужчины, но если сравнить со мной... Стыдно признать, но мне многому ещё нужно научиться, чтобы стать ровней этим мальчуганам.

– Тео, Ганс знакомьтесь, это Кэтрин - неофитка военной академии, - представил меня магистр.
– Кэтрин, это сыновья хозяйки таверны. Хорошая знакомая, у которой мы будем жить полгода, - пояснил специально для меня.

– Приятно познакомиться, - широко улыбнулась, протянув руку для рукопожатия.

Мальчики удивились, но руку пожали оба.

– У нас с женщинами по-другому здороваются, - объяснил мастер Ивао, глядя на моё недоумение.
– Низкий поклон, выражающий почтение и уважение. Авинтонцы оберегают и любят своих женщин!

Не знаю, как в других королевствах, Авинтон мне уже нравился!

– А как здороваются женщины между собой?
– поинтересовалась я.

– Сейчас узнаешь, - подмигнули мне и, проследив за поворотом головы мастера Ивао, я наткнулась взглядом на выходящую из таверны чуть полноватую женщину.

– Ив, какие люди!
– радостно протянула женщина.

– Дайна, - низкий поклон.

– Да, брось, иди-ка сюда!
– и эта женщина, притянув к себе мастера, крепко обняла его. Мальчики приглушённо рассмеялись в ладошки, а мастер терпеливо сжался в объятиях этой могучей хозяйки трактира.
– А это кто у нас? Какая хорошенькая!
– отпустив магистра, женщина крепко обняла и меня.
– Звать как?

– Кэтрин, - представилась я.

– Кэтрин, - повторила моё имя хозяйка.
– Наверное, поклонников много с такими-то формами!

Снова посмотрела на мастера, тот пожал плечами.

– Мы - Авинтонцы любим пышных женщин, - пояснил для меня.
– Способных дать здоровое потомство.

– Любят они, - проворчала с улыбкой Дайна.
– А сам без семьи и детей. Так и умрёшь, не женившись!

– В моём сердце только ты, Дайна!
– проникновенно сыронизировал мастер, понизив голос до страстного шепота.

Четверо: я, Ганс, Теодор и Дайма смутились. Но Дайма больше, хотя и понимала, это мастер шутит так.

– Мальчики, проводите леди Кэтрин в её комнату, - попросила сыновей хозяйка трактира.
– А ты, Ив, за мной! Помощь нужна...

Как удивительно. Всегда безразличный и холодный мастер Ивао рядом с этой женщиной ведёт себя совсем иначе. Меня осторожно дёрнули за руку, и мотнув головой, я посмотрела на ожидающих мальчишек.

– Можно обращаться к вам по имени?
– спросили они.

– Конечно, - кивнула я.
– Кэтрин...Кэт, как вам удобно.

– Откуда вы, Кэт?
– сразу же поинтересовались мальчики.

– Из Диаларии, обучаюсь в академии в Иктопе, - ответила я с улыбкой, следуя в трактир за моими провожатыми.

– А вот нам только в армию сразу, - вздохнули Ганс и Теодор.
– На обучение в академии денег нет.

Нахмурилась, потому что думала, обучение бесплатное для любого желающего. Оказывается, нет. Видимо, состоятельная маркиза, мачеха Кэтрин, заплатила за моё обучение. Что-то хорошее она всё-таки сделала для меня... Хотя, если вспомнить саму академию и учащихся, то хорошее переходит в разряд «навредить». Всяко хотела от меня избавиться. Не сомневаюсь, она знает, что никакая я не Кэтрин - её падчерица, а обыкновенная девушка из другого мира.