– А они вообще не объяснялись. На нас напали молча. Карл командовал взводом. Его солдат искрошили в пять минут. Противник превосходил раз в десять. Они не церемонились. Карл сообразил, что лучше остаться живым и предупредить остальных, нежели геройски погибнуть. Он прискакал к нам и сообщил о нападении. Мы отступили, насколько возможно быстро. Разведка донесла: силы противника значительно превышают наши. В королевстве нет регулярных войск, только королевская гвардия. Если бы Гуго... не знаю, так ли бы поступил он. Я решил отвести людей к столице, тем более нас особенно не преследовали. Они не знают дорог, мы шли не останавливаясь. Они не церемонятся с местными жителями. Совсем. Будто не существует уложений о мирном населении. Тейт, это захват.

– Зачем? Для чего императору наше королевство? Я не понимаю!

– Потом будем думать. Я хочу отвести остатки гвардии к Пьятте. Я хорошо знаю те места. Мы там закрепимся. И станем оказывать сопротивление. Вряд ли императорские вояки знают, что такое месть браконьеров. Собирайтесь, Ваше Величество.

– Нет.

– Почему? Вам небезопасно тут оставаться. Идет война без правил...

– Согласно особому межгосударственному акту, если войско напало на страну и заняло столицу, в случае, когда король остается в своем дворце, корона отделается контрибуцией. Если король покидает дворец и не принимает поражение, как того требует военный этикет, страна считается завоеванной. Она перестает существовать как самостоятельное государство.

Перед ней стоял серый Катан. Обивка стен, мебель, небо и облака за окном тоже стали серыми. Тейт помнила какого они должны быть цвета.

– Тейт!

Голос доносился будто со дна оврага. Королева приложила усилие и вернула себя в действительность. Сейчас все уйдут и тогда она... тоже уйдет.

– Катан, возьми меч Гуго. Ножны заварены. Пусть кузнец их расклепает... и уходите. Еще...
– то, что следовало сказать, давалось с трудом.
– Уведи единорогов.

– Они со мной не пойдут.

Тейт встала и тут же рухнула обратно. Катан подхватил ее на руки.

– Что делать?

– Вынеси меня на лужайку.

Так надо. Они пусть живут. Они не должны пострадать. Тотем важнее жизни. Тейт не знала, как это у других, в ее семье следовало поступать именно так.

– Уходите.

Теплые бархатные губы Итары уткнулись в щеку. Рядом жаловался подросший жеребенок.

– Уходите. Я на вас надеюсь. Ты ведь все понимаешь? Уходите!

Итара всхлипнула почти по человечески и отошла на три шага. Тейт не устоял и рухнула бы в траву. Ее подхватил Катан. Последнее, что она запомнила: серые облака в сером небе.

– Ваше Величество, как хорошо, что вы наконец-то пришли в себя!

Тейт переводила взгляд с одного незнакомого лица на другое.

– Позовите Изу.

Голос плохо подчинялся. Получилось тихо и хрипло. Но ее поняли. Ближняя к ней дама сделал скорбное лицо.

– Простите, Ваше величество. Его высочество отстранил эту фрейлину от дежурств. Она недостаточно ловка, я хотела сказать, она не умеет обращаться с больными. А вы больны.

– Я здорова. Позовите Изу и выйдите все из моей спальни.

– Это никак невозможно. У меня приказ. Если Вы можете встать, мы проследуем в официальную залу. Его высочество предупредил, что как только Вы придете в себя, я должна Вас сопроводить для официального представления.

– Покиньте мою спальню, либо ваш сюзерен никогда не дождется представления.

Попытка грубого давления привела Тейт в себя лучше любого лекарства. Да она едва могла подняться, но позволить так обращаться с собой -- никогда.

Простое темное платье. Оно оказалось всего-то одно. Остальные наряды -- сплошная радость жизни. Тейт приняла ванну, гладко причесалась и заколола волосы. Вуаль тоже имелась, но надевать ее -- все равно, что подписать свое согласие на смерть Гуго. А мертвым его не видели. Тошнотворный сверток состоял только из окровавленных тряпок. Только из них! Сигурда -- тоже никто!

Пользуясь тем, что назойливые фрейлины болтали в приемной, Тейт немного еще посидела. Не для того чтобы оттянуть неприятную минуту, просто унять внутреннее смятение, загнать его в дальний угол сознания, оставить на поверхности только вид холодного покоя.

Этого не могло быть. Но оно было. И оказалось просто невероятным и где-то даже чудовищным.

Королева вошла в парадный зал через боковые двери. Оба трона стояли на подиуме. В окна бил солнечный свет. Следовало подойти к подиуму и поздороваться, но Тейт замерла на пороге. На троне на королевском месте вполоборота к ней устроился легат магического синода. Только сейчас он был облачен не в шелестящую хламиду, а в камзол императорских цветов -- фиолетовый фон и яркая выпушка на обшлагах. Только шевроны выдавали истину ...

Трон Синего орла занимал бастард императора!

– О, Ваше высочество. Простите. Уже -- Величество, - почти пропел бастард.
– За время моего отсутствия Вы опять успели стать королевой этого по истине медвежьего угла. Вам не надоело?

– Потрудитесь ответить, с какой стати императорский дом проявляет столь пристальный интерес к нашей провинции? Помнится, прошлый раз вы представляли магический Совет, получается, к этому скудному кусочку суши приковано внимание чуть ли не всей ойкумены. К стати, если это не секрет, как вам удалось так скоро сменить мантию легата на камзол бастарда императорского дома?