Бастард только с ногами не забрался на трон. Весь он, каждая жилочка, каждая морщинка уверяли окружающих, кто тут власть.

– Могу... экселенц.

– Вы присутствовали при церемонии укладывания в постели и раздевании новой королевы?
– Бастард тонко улыбнулся.

Иза стояла натянутая как струна. Даже странно, что в ответ получился голос а не металлический звон.

– Нет, не присутствовала. Но все стражники, которые сменялись в течение трех дней утверждали, что король в спальне пребывает с королевой. Брак осуществился.

– Где эти стражники?

– Я не знаю.

– Сами вы там не присутствовали, непосредственные свидетели сбежали. Ваши слова ничего не доказывают. Вы, вполне возможно, лжете, чтобы потрафить... принцессе Тейт. Простите, но именно так Вас теперь будут величать при дворе, Ваше высочество. А вам... Изабель придется покинуть двор. Я не намерен держать возле себя лжецов.

Иза встала на колени. Она опускалась так медленно и плавно, будто под юбкой у нее проворачивались маленькие колесики. Тейт, как завороженная смотрела на это явление. Несгибаемая маленькая Иза встала на колени перед завоевателем!

– Позвольте мне остаться. Я прошу о любой самой простой должности. Королеве... простите, принцессе Тейт может понадобиться моя помощь. Я прошу о милости... экселенц.

Можно было остановить этот поток просьб и унижений. Просто велеть Изе покинуть двор. Ей, в конце концов, было куда идти. Гуго успел отстроить ее замок. Живи себе спокойно вдали от дворцовых интриг. Но Тейт прекрасно понимала, что больше у нее просто никого не останется. Иза единственная ниточка, связывающая с прежней жизнью. Вряд ли бастард разрешит Тейт свободу передвижения. Ее вообще могут посадить под замок.

Тейт содрогнулась от собственного малодушия. Унижение Изы было невыносимо, но еще хуже показалось, остаться одной среди врагов.

– Такая преданность вызывает уважение. Даже зависть, я бы сказал. Встаньте Изабель.
– Намеренно или нет, но он упорно называл ее чужим именем.
– Я разрешаю вам остаться. Однако предупреждаю, вы обязаны докладывать мне о каждом шаге принцессы. Если ваши доклады будут расходиться с донесениями других фрейлин, я для начала велю вас пороть, следующий проступок повлечет за собой более серьезное наказание.

Красивый взмах дланью. Иза поднялась с колен, сделала несколько шагов, наклонилась и поцеловала руку завоевателя.

– И обращайтесь ко мне Ваше Высочество. Я сын императора.

Иза молча присела в глубоком реверансе. Бастард сделал ручкой и фрейлина удалилась.

– А Вы, оказывается, способны на вполне человеческие чувства. Для меня это приятная неожиданность.

Тон, манера, даже поза изменились. Во всем сквозило почтение, как бы даже не благоговение. Очередной спектакль! Тейт надоело. Кроме того, ее раздосадовало, что чувства прорвались за привычную маску и противник это заметил.

– Вы отказываетесь со мной разговаривать, принцесса?

– Вы хотите мне еще что-нибудь сообщить? Или уже все?! Если все, я, пожалуй, отправлюсь в свои покои.

– Я Вас не отпускал!

– Согласно большому уложению о завоеваниях, король занятой страны волен в своих поступках и намерениях. Или вы сейчас намерены вести переговоры о контрибуции?

– Мы же договорились? Нет? Вы не можете подтвердить свой статус, следовательно...

– Есть Высшая Инстанция. Вы вероятно о ней забыли. Если брак признан Небом, оспаривающий истину, может не отделаться уже простым исключением из магического синода. Не боитесь?

– Вы успели сообщить о моей оплошности в прошлый раз. Но сегодня Вы вообще ничего не можете сделать. Слуг у Вас нет. Даже голубя послать некому. Так что Вам придется выполнять мои смиренные просьбы.

Тейт не стала больше слушать, она уже шагнула за порог залы, когда ее схватили за руку. Грубая ухмыляющаяся физиономия стражника придвинулась почти к самому лицу. Пахнуло нечистым ртом.

– Приказа уходить не было, когда Его Высочество позволит, тогда и...

Перстень только коснулся шершавой щеки. Возможно гвардеец бастарда даже не заметил укола, но смерть наступила тотчас.

Немая сцена затянулась. Никто кроме детей Белого единорога не знал о тайне перстня. Для императорского отпрыска это тоже стало откровением. Ошеломлен? И, кажется, даже испуган, - мимоходом отметила Тейт. Впрочем он очень быстро придал лицу гневное выражение.

– Вы правы, принцесса. Так и следует поступать с невежами. Я прикажу, никто не посмеет больше Вас коснуться. (Как будто и без приказа кто-то рискнет! Усмехнулась Тейт.) Вы действительно свободны... в разумных пределах. В Ваших же интересах не пытаться покинуть дворец. Кстати, жду Вас к ужину. Не откажитесь присутствовать.