– Поторопитесь!

Тейт вздрогнула. Наглая девка стояла за спиной и только в затылок не дышала. В ее глазах плескалось удовлетворение. Королеву редко кому удавалось застать врасплох.

Пощечина зашлепала по галерее умноженным эхом. Фрейлина отшатнулась. Ого! Ее ненависти, хватило бы на роту солдат в цветах саламандры. Тейт выставила вперед руку с перстнем -- только посмей! Фрейлин отнесло к противоположной стене от такой прыти. Королева то уже почти исчезла, просвечивает насквозь. А оказалось!

Иза подбежала, когда Тейт размышляла, идти в зал приемов или вернуться к себе. Как-то так все перевернулось сегодня. Она не хотела никого видеть, и не намерена была выполнять приказы человека, исковеркавшего жизнь ее и королевства.

– Ваше Величество, нижайше прошу Вас проследовать в зал приемов.

Фрейлина присела в почтительном реверансе. При сегодняшнем дворе так никто не делал.

– У меня нет желания видеть господина Ермия, - отчеканила Тейт.

– Ваше Величество...

Иза сильно волновалась. Она вообще-то была очень и очень сдержанной. Тейт иногда казалось, что перемены последнего года мало ее трогают. А тут даже легкий румянец на щеках проступил.

– Хорошо. Идем.

Галерея вдруг наполнилась сквозняками. Спряталось солнце. Тейт плотнее укуталась в пелерину. Мир переменился. Перстень на пальце запульсировал, но не обычным теплым мерцанием, а короткими холодными вспышками.

За короткую дорогу к королевскому кабинету свита приотстала. Королева, пожалуй, никогда так не торопилась. Иза едва за ней поспевала.

Стражи с бердышами на входе на этот раз не тянули время -- отпрянули в стороны, стоило Тейт подойти.

Ермий сидел за столом, уставившись на сжатые кулаки. Тейт отметила, что он успел где-то сильно загореть. Кожа на лбу облупилась. Розовый ожог припудрили, но испарина смыла часть макияжа. Лоб стал похож на старую географическую карту. Наверное это выглядело бы смешно, кабы не выражение жуткой, почти нечеловеческой ненависти.

– Мне приходится Вас ожидать, - процедил сквозь зубы бастард.

Тейт промолчала.

– Сними свою вуаль!
– вдруг крикнул Ермий.

– Нет.

Ее отказ вызвал еще больший прилив раздражения. Ермий едва сдерживался, чтобы не кинуться на Тейт с кулаками.

– Приведите Изабеллу!

Изу втолкнули в кабинет. Она не удержалась на ногах и упала на колени. Ермий вскочил, схватил женщину за руку и выдернул из ножен длинный, заточенный с обеих сторон кинжал.

– Если ты не снимешь вуаль, я отрублю ей руку!

Это было реальностью, которой не могло быть -- черные молящие глаза Изы, сталь, приложенная к белой коже, даже легкое подрагивание руки мучителя, но не от нерешительности, скорее от нетерпения. Он хотел крови.

Тейт не торопясь, отвела темную вуаль от лица. Трясущийся, потный, остервенелый Ермий и холодная, почти каменная женщина смотрели в глаза друг другу.

Сталь полоснула по коже. Иза закричала. Но Ермий толкнул ее так, что женщина оказалась у двери. Из тонкой ранки потекла кровь. Иза зажала ее рукой и выползла из кабинета.

– Ты теперь будешь делать все, что я прикажу! И не пугай меня карами магического Совета. Его больше нет. Нету! Они закрылись. Даже двери заложили изнутри камнем. Старичкам еду просовывают в окошко, из другого окошка забирают горшок с нечистотами. Я свободен. И ты в полной моей власти. Я, бастард, могу сделать с тобой все, что угодно.

– А как насчет Высших Сил? Их Вы тоже отменили?

Известие произвело на Тейт странное впечатление. В глубине души она будто этого и ожидала. Камень в перстне мерцал и, кажется, даже подрагивал. Ермий стоял в другом конце кабинета, не пытаясь приблизиться. Тейт вдруг сообразила, что несмотря на громкие заявления, он ее боится. Закрылся Совет или нет, яду, способному убить во мгновение, было безразлично.

– Это все что вы хотели мне сообщить?
– спросила королева.

Следовало заполнить паузу, чтобы противник не догадался о ее собственном смятении.

– Локис предупреждал меня, что новое никогда не придет само, - запинаясь процедил Ермий.
– Старое будет всячески ему препятствовать. Локис хотел преобразовать наш мир. Косность сковала все, проникла в каждую пору. Думаю, вы осведомлены о проходах, которые связывают отдаленные земли. Он мне показал один из них. Но с уходом магов проходов стало больше. Скоро земля превратится в решето. Я смогу в любой момент оказаться, где мне заблагорассудится. Старые пердуны в Совете никогда бы такого не позволили. Что скажете на это?