Гвардеец вместо завтрака принес приглашение.

– Вас требует к себе Его высочество.

Что ж, сходим. Послушаем, чем еще захочет удивить королеву Синих орлов бастард императора. Носить теперь траур или не носить уже не имело значения. Пусть думает, что Тейт смирилась. Глядишь бдительности поубавится.

В приемный зал ее будто преступницу сопровождали гвардейцы. Ермий на этот раз казался спокойным и сосредоточенным. Тейт не стала здороваться. Она женщина, не важно заключенная под стражу или нет. Он обязан здороваться первым. Ермий тоже промолчал. Так прошло какое-то время.

– Поразительная у Вас способность. Вы все время стараетесь вывести меня из себя, принцесса.

– Отнюдь.

– Как Вы думаете, для чего я Вас пригласил?

– Понятия не имею.

– Спешу сообщить Вам, что с сегодняшнего дня Ваша жизнь кардинально изменится.

– Неужели?
– подняла бровь Тейт.

– Вы себе даже не представляете на сколько.

– Льщу себя надеждой, что Вы собираетесь вернуть прежний двор, моих дам и мой титул.

– Увы. Я для начала кое-что вам объясню. Я уже довольно давно приказал распустить о вас некоторые слухи. Сначала от них отмахивались. Но на сегодняшний день все больше народа верит в то, что Вы распутная женщина. Простолюдины судачат. Совет спрятался за стенами. Высшие Силы, на которые Вы уповаете -- далеко. Я готов на все ради того, чтобы Ваши бывшие подданные стали Вас презирать и ненавидеть. Чтобы земля горела под Вашими ногами. И чтобы никому в голову не пришло дать Вам кров и оказать помощь. Вы станете влачить существование изгоя...

– К чему столько усилий?

– Как только пройдет время Вашего траура, то есть уже через пару месяцев я поведу вас под венец. Саламандра скрепит наш союз. И Вашим сторонникам не придет в голову его оспаривать.

– Вы в этом уверенны?

– Более чем. Время для меня пройдет в сражениях. Некто Катан бесчинствует в парках. А для Вас время пролетит незаметно, по скольку на этот период я определю вам любовника. Или пару, хотите троих?

– Нет. Вы знаете что я сделаю, если меня попытаются принудить.

– Думаю, ничего. Вы ничего не сделаете. То есть станете выполнять все мои приказы, просьбы и даже мелкие прихоти. А знаете почему? Я нашел Вашего сына. Он у меня. Сейчас его приведут. А пока мальчишку конвоируют, я объясню причину моего решения. Молва не подкрепленная фактами, по моему мнению, не имеет той убойной силы, нежели сплетня состоящая хотя бы наполовину из правды. Завтра все пригороды станут щептаться, что бывшая королева уже совершенно пошла в разнос. Спать с гвардейцами! Что может быть слаще для простолюдина нежели падение чистого кумира. Тем более, Вас тут не очень то и любят.

За дверями зала приемов происходило некое движение, бубнили голоса, что-то стукнуло. Сердце Тейт стучало где-то в животе. Она понимала, что вот-вот проиграет. Если приведут Сигурда, она может не удержаться. Хорошо, что ребенок видел ее в теперешнем облике только раз и-то мельком. Возможно он ее не узнает. Тейт собралась с силами.

Капитан гвардии вывел в зал мальчика лет шести с бледным отечным лицом и светло голубыми навыкате глазами. Мальчик улыбался. Тейт сразу вспомнила молотобойца из горного села. Тот тоже все время улыбался.

Королева не смогла до конца с собой справиться. Брови бастарда поползли вверх. Он тоже улыбнулся, понятно, не ей и не ребенку. Своей мелкой победе над столь сильной противницей. До сего момента ему доставался только холод и отчуждение.

– Не он? Вижу, не он. Сейчас приведут другого. А этого...

Ребенок все с той же улыбкой обернулся к Ермию. Бастард вытянул из ножен свой кинжал и коротко, не размахиваясь, будто мясник срезал мальчику голову.

Кажется даже капитана гвардейцев тряхнуло. У Тейт все поплыло перед глазами. Во рту стало много, много слюны, она сглатывала и сглатывала, надеясь справиться с дурнотой.

– Вынесете в ту дверь, - кивнул Ермий гвардейцам на тельце ребенка.
– Веди следующего, Свен.

– Нет! Вы чудовище! Дети не виноваты. Что Вы творите?!
– закричала Тейт.

– Ничего особенного. Только пытаюсь привести Вас к повиновению. Судя по всему, процедура произвела на Вас кое-какое впечатление. Я, правда, ожидал большего. Но и это неплохо. Их будут приводить по одному. Вполне возможно, Вы это вытерпите. Зато Вашего ребенка я угадаю без труда. Следующий!

Мальчик лет пяти. Худой и жилистый. Темноволосый. С сине-зелеными глазами морского божка.

– Нет!

Что такое в конце концов ее тело? Что людская молва, когда на карту поставлено буквально все!

– Я согласна.

Ребенок застыл, весь собравшись в комок. По крови на полу и стенах, он кажется, понял, что его ожидает. Он будет сопротивляться. Рука капитана подрагивала. Ребенок мог вырваться. Зато Ермий уж точно его не упустит. Еще одна голова...

– Я согласна. Уведите мальчика. Это не мой сын.

– Предупреждаю, не передумайте. И, упаси Вас Высшие силы, убить гвардейца, который будет Вас ублажать ночью. Иначе каждый день у вас в спальне станут приводить в исполнение один приказ, пока Вы не сойдете с ума. Вы свихнетесь. Что, собственно, мне-то как раз и безразлично. Саламандре все равно с кем меня венчать.