Соседнее помещение по сравнению с залом приемов показалось темным и тесным. Или это в груди так сдавило, что Тейт не хватало воздуха. Кучками стояли придворные. У дальней стены притулился мужчина в простом камзоле из коричневой шерсти со значком саламандры на груди -- новый бургомистр столицы.

Как ни была потрясена Тейт, тут сохранить непроницаемое лицо ей удалось. Фуск тоже не дрогнул. Значит Катан имел в столице свои глаза и уши. Тейт грустно порадовалась за предусмотрительного министра. Но, что сегодняшняя новость будет в самом скором времени доложена Катану, сомневаться не приходилось.

Она таки попала в капкан, которого очень долго избегала. А с другой стороны, терять, оказалось почти и нечего. Даже то, что свои и чужие станут ее презирать, не имело по большому счету значения.

– Мы рады приветствовать, снявшую траур принцессу Белых единорогов.

Ермий отвесил в ее сторону шутовской поклон. Кто-то из фрейлин даже хохотнул. Лицо бастарда мгновенно приобрело столь жестокое выражение, что все шепотки и смешки стихли.

– По обычаям двора моего отца императора Солнцеликого Аспазия Августа, дама столь долго носившая траур нуждается в поощрении. Природу следует уважать. Мы учреждаем место постельничего принцессы. Не возражаете, Ваше высочество, если я его назначу, или хотите выбрать?

– Я выберу сама.

А Ермий, кажется, не ожидал. Опять косой гримасой дернулось лицо. Так его и правда скоро разобьет паралич. Но слово не воробей. Сам предложил. Идти на попятный -- в народе поползет слушок, дескать королеву-то принудили.

Ермий справился с собой, слегка согнул руку и повел раскрытой ладонью, предлагая выбирать.

Первая мысль была: Фуск. Жаль, Ермий такого не допустит, больше того -- бургомистра уберут. И останется Катан без связи.

Тогда...

– Капитан Свен.

Будто все происходило в плохом театре. Сейчас задернется дырявый занавес и актеры побегут кто справлять нужду, кто пить воду, кто спать.

Молчание затягивалось. Кажется, Тейт удалось сделать неправильный выбор. И опять Ермию некуда оказалось отступать.

– Видите ли, Ваше высочество, - попытался отыграть свое бастард, - служба может потребовать присутствие капитана в любой момент... хотя. Хотя я его освобождаю на сегодняшнюю ночь. Капитан, принцесса ваша.

Не театр даже -- базар. Ее уступали, будто курицу покупателю. И ни тени радости или удовольствия на лице избранника. Это обнадеживало. Они, возможно, сумеют договориться.

Дверь осталась распахнутой. В приемной толпились люди бастарда. Сквозняком из раскрытого окна шевелило створку. Сумерки настали как-то очень быстро. Только засмеркалось, а воздух уже стал густо сиреневым. Такие вечера выдавались редко. Сиреневое сияние обволакивало предметы, деревья шелестели лиловой листвой. Мягкое тепло разливалось в воздухе.

Свен вошел без доклада. Следом ввалилась пара гвардейцев.

– Их отрядили наблюдателями?
– возмутилась Тейт, впрочем сомневаясь, так ли уж она неправа.

– Вон!
– рыкнул капитан.

Парочка выскочила за порог, но дверь осталась нараспашку. Воздух в спальне вдруг пошел волнами вроде жаркого марева.

– И Вас я попрошу удалиться, - проговорила королева, обращаясь к пустоте в дальнем углу.

Воздух колыхнулся и замер. Тейт схватила со столика кувшин с водой и выплеснула в том направлении. Ермий не успел увернуться и предстал перед глазами королевы и собственного капитана мокрый и злой.

– Завтра, я пришлю Вам самого вонючего, самого отвратительного из моих солдат, - заверил он Тейт и быстро удалился в сторону задней террасы.

Хлопнула дверь, провернулся ключ. Капитан Свен по собственной инициативе пошел и проверил, точно ли бастард покинул спальню. Коридорчик с той стороны был достаточно узок, двоим не разминуться.

– Он ушел? Спросила Тейт.

– Да.

– Я бы хотела с вами немного поговорить.

– Нет.

– Почему?

– Я обязан докладывать обо всех разговорах. Вы, принцесса, находитесь на положении государственной преступницы. Но даже если я что-то забуду или захочу скрыть... нас слушают.

Он развернулся и задул свечу. В полной темноте и молчании, мужчина надвинулся, подошел совсем близко, коснулся ее лица. Отступать оказалось некуда. Тейт замерла. Он отвел прядь волос, положил руку ей на затылок и поцеловал. Это не оказалось насилием, скорее -- приглашением к ласке. Осторожно и очень настойчиво. Если ему и приказали, капитан и сам был не прочь выполнить такой приказ. Тейт стало горько от невозможности сопротивляться. Эта рука держала сегодня пухлую бледную ручку ребенка, которого зарезали, будто курицу...