За ужином наместник расспрашивал гостей о столичных новостях. Вернер рассказал о заговоре и о грядущих изменениях при дворе. Дервит слушал с огромным вниманием и ловил каждую мелочь.

На наемников Дервит посматривал с любопытством и страхом. Король не стал скрывать, что это за люди и откуда, а Вернер дополнил скудные строчки письма красочным описанием. О предсказании наместник, конечно, знал. И, как и все, ожидал кары небесной со страхом.

– Народ взволнован. Кое-кто и впрямь решил уехать, но пока не спешит с этим. Просто не знают, куда бежать. Страх перед неизвестным опаснее всего. Торговцы приносят плохие вести: в Степи тоже неспокойно. Пограничные разведчики доносят: некоторые племена объединяют отряды и стягивают их к границе. Мы ждем нападения. Я пригласил генерала Серквиста, он скоро прибудет и расскажет о принятых им мерах.

Наместник покашлял и обратился к Вернеру:

– Дорогой обер-колонель. Вы ведь приехали только сдать дела и помочь нашим э-э… спасителям. Вряд ли вы теперь примете участие в грядущих событиях.

Вернер положил вилку и нож, вытер губы салфеткой.

– Перед отъездом я имел разговор с его величеством и военным министром. Они предлагали мне несколько должностей. Но я просил оставить меня ближе к границе. Возможно… хотя и не точно, мне предложат пост начальника всех пограничных войск на западном участке.

Наместник всплеснул руками.

– Это огромная честь и огромная ответственность! Ведь до сих пор пограничные части подчинялись командованию на местах! Вы измените всю систему подчиненности.

Вернер скромно кивнул.

– Все верно, – подал голос Кир. – Сперва пограничные части будут выделены в отдельный корпус. Потом выведены из состава армии. А за этим последует создание нового департамента.

Дервит внимательно выслушал Кира и покачал головой.

– Грандиозные планы! Помяните мое слово, Вернер, быть вам генерал-куратором!

Потенциальный глава пока не созданного департамента улыбнулся и развел руками, мол, кто знает? Но его глаза довольно блеснули. Что ж, здоровый карьеризм никогда во вред не шел.

Генерал Серквист прибыл через полчаса. Вид у него был хмурый. Он выдавил из себя улыбку, поздравив Вернера с повышением, вежливо раскланялся с наемниками, не отреагировав на слова наместника об их инопланетном происхождении.

– Что случилось, генерал? – наконец обратил внимание на вид Серквиста наместник.

– Два вторжения за последнюю наделю! Отряды по семьдесят – сто всадников внезапным броском проскакивали границу и нападали на приграничные поселения. Полностью сожжена деревня Тихая Акма. Поселок Верхний пострадал меньше, однако оттуда угнали скот. Погибло около сорока человек, столько же ранены. Еще два десятка пропали. Скорее всего уведены степняками.

Генерал повернулся к Вернеру.

– В полосе вашего полка тоже было зафиксировано несколько попыток прорваться через границу. Но ваши солдаты вовремя обнаружили степняков и дали отпор. Трое солдат и ротмистр Вакар погибли.

– Вакар?! – едва не вскочил со стула Вернер. – Как? Эх-х!..

– Мои сочувствия, дорогой обер-колонель, – покивал наместник. – На границе наступило неспокойное время.

– Кроме нападения крупных сил, – продолжил генерал, – произошло десятка два мелких налетов. Они повсеместно отбиты. Но мы потеряли людей. Я велел подвести ближе к границе драгунский и гренадерский полки. Они выступили вчера, сегодня и завтра уходят тылы.

– Вы считаете, что это разведка боем? – вдруг спросил генерала Герман.

Серквист на миг смешался. Он как-то пропустил мимо ушей должности и титулы двух незнакомцев и не знал, как к ним обращаться. И стоит ли отвечать…

Наместник понял затруднение генерала и быстро объяснил, кто на самом деле его гости. Генерал немного побледнел. Личные советники и особые гости короля, наделенные высшей властью, – это не шутка!

– Извините, господа, я не сразу понял…

– Каково ваше мнение? – повторил вопрос Герман. Извинения его не интересовали.

– Разведка боем? Возможно. Вполне вероятно! Они атаковали в полосе протяженностью более пятидесяти лиг.

– Те два вторжения – проба сил и проверка на прочность, – произнес Герман, глядя на Кира. – Улавливаешь?

– Замаскировали все под обычный налет, – кивнул Кир. – И показали, куда намерены бить. А когда туда стянут силы…

– Именно!

Вернер, наместник и генерал следили за диалогом наемников с вниманием и тревогой. И если Дервит мало что понимал, обер-колонель и генерал быстро уловили суть дела.

– У вас есть карта провинции и границы? – спросил Дервита Кир.

– Да, конечно.