Чтобы пресечь нежелательные разговоры, император решил показаться народу вместе с императрицей. Был назначен торжественный выезд всего двора. Посмотреть на это грандиозное событие приехали многие. В том числе и сестры из ее монастыря. Иллу взяли в качестве прислуги. Сестры ушли на торжество, а ее оставили в номере гостиницы, принадлежавшей ордену.

Но Илламэль не очень-то и расстроилась: из окна открывался обзор гораздо лучший, чем с тротуаров вдоль дороги. И многие согласились бы смотреть на темных лордов из окон или с балконов, но возможность бросить под копыта коней цветы и прокричать здравицы прельщала больше. От Темных исходила какая-то особенная сила - завораживающая, жуткая и ... такая привлекательно возбуждающая, что мало кто отказался бы ощутить ее волны хотя бы на один крошечный миг.

Лорды Яннс Толли и Тиннар Шанг, как самые влиятельные и приближенные из Темных, ехали по обе стороны императорской четы. За ними целый сонм напыщенных придворных на крылатых конях. Дамы, разряженные в пух и прах. Горделивые сановники в сверкающих мундирах, следом вассалы, купцы, за ними кто-то еще - попроще.

Как только Илла увидела лорда Толли, уже не могла отвести глаз. Окружающий мир перестал для нее существовать. Высокий и гибкий, широкий в плечах и с узкой талией. Черные волосы - шелком по плечам. Сильная рука на эфесе магического меча, другая уверенно сдерживает разъяренно рвущегося вперед крылатого коня, пышущего огнем. Столь дикого и неукротимого, что мог бы в одно мгновение пересечь всю Империю.

Невозмутимо и надменно взирал лорд Толли на толпы беснующегося народа. Красивое властное лицо задумчиво. В нем скрывалась какая-то загадка. Таинственная и влекущая.

С тех пор Илла не могла забыть его печального лица. Как-то раз ей посчастливилось раздобыть газету с его многомерным маголиком. Она аккуратно вырезала снимок и спрятала. По ночам часто вынимала цветное изображение и при тусклом свете крошечной свечи вглядывалась в утонченные черты лорда. О чем он печалился? Была ли у него любимая? Может, это о ней тосковало его сердце? Она слышала - Темные любят лишь раз.

Илла понимала, что ей никогда не увидеть своего лорда с близкого расстояния, не заглянуть в глубокие, полные загадочной тьмы глаза, не ощутить прикосновений твердых уверенных губ.

И все же она мечтала - детской наивной мечтой.

Ну, вот ... похоже, судьба опять на ее стороне.

Тогда почему же ей снова так страшно и тревожно?

***

– Лорд Киф Марэт, страж дневного патруля Хиз Фрабб и госпожа Илламэль Ивитт ожидают в приемной, - секретарь - призрак давно почившей гарпии - висел в нескольких сантиметрах над полом и удивленно взирал на своего патрона. Лицо темного лорда было белым.
– Прикажете подождать?

– Нет, - сдавленно прохрипел Толли, - пусть войдут.

Яннс закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться. Одной рукой вцепился в резной подлокотник кресла, другую, лежавшую на столе, сжал до хруста в пальцах.

"Контролируй себя. Не смотри прямо на нее. Первая встреча - самая трудная. Потом будет легче. Загони демона в клетку!", - Яннс заставил себя открыть глаза.

– Лорд Марэт. Господин Фрабб... Госпожа Ивитт ... Рад встрече, - темный лорд поднял голову, отрывая тяжелый взгляд от лежащих на столе бумаг.
– Лорд Марэт, император выражает вам безмерную благодарность за то, что вы возвратили ему такое бесценное сокровище, как "Сердце хаоса". Несомненно, ваш труд оценен по достоинству. Вот приказ о возвращении вам земель, которые когда-то принадлежали вашему роду.

Толли говорил ровным твердым голосом. Его взгляд не отрывался от лица вервольфа. Ничто не указывало на то, какая буря бушевала в его груди.

Он смотрел прямо на Марэта, но на самом деле его глаза видели только стоявшую рядом с ним девушку. Он исследовал каждую новую черточку своей возлюбленной. Утонченность ее красивого лица, гладкую почти детскую округлость щек и идеальную, без единого изъяна кожу нежно-персикового оттенка. Мысленно прикасаясь к ее великолепным густым волосам, он вдыхал желанный аромат. К удовольствию, это осталось прежним ... как и ее гордый и независимый нрав, пробивающийся сквозь явный страх и напряжение.

Юность, почти детская наивность и очаровательная невинность - такой она понравилась ему даже больше, чем властная и искушенная женщина.

Все его чувства были напряжены до предела. Демон не желал ждать. Ему вновь, как когда-то давно, до безумия хотелось схватить ее, унести, запереть в замке. Чтобы никто и никогда ...

Толли усилием воли изгнал эти мысли из головы. Он не сделает повторной ошибки. Боль от потери слишком сильна, она не позволит ему сорваться ... и Тиннар не позволит. Он будет начеку. Он бросит вызов, и тогда от Империи мало что останется - сейчас только они вдвоем обладают всей мощью демонических предков.

Эти мысли позволили немного отвлечься.

– Лорд Толли, моя заслуга в этом деле более чем скромна, - натянутый с плохо скрываемым гневом голос Марэта отвлек Яннса от собственной внутренней борьбы.
– Госпожа Ивитт проявила гораздо больше прозорливости и находчивости. Во многом благодаря именно ее умению мыслить смело и не стандартно, было раскрыто это преступление.

Толли слушал, но от его внимания не ускользнуло, как Марэт сделал крохотный шаг вперед, а плечо чуть-чуть выдвинулось, прикрывая девушку. Как его рука невольно дернулась к поясу, где висел кинжал.