– Выходите за меня замуж ...

Ее глаза распахнулись от изумления, но ...

– Да.

Слово сорвалась с губ, прежде чем она сама осознала, о чем попросил лорд Толли. Ведь она так давно мечтала об этих словах, что даже не поняла: они наконец-то были произнесены наяву, а не в ее несбыточных мечтах.

В кабинете вдруг что-то громко хрустнуло и послышался сдавленный рык:

– Янн, ну ты и ... !

Тихий довольный смех лорда Толли был ответом. Он осторожно поднял Илламэль и опустил на ноги. Снова стал перед ней на колено, взял ее за левую руку и проговорил:

– Леди Илламэль Ивитт, я прошу Вас оказать мне великую честь и стать моей женой.

А что ей теперь оставалось?

– Да.

Лорд Толли снял со своего мизинца перстень с черным камнем и надел на безымянный палец ее левой руки. Перстень был очень велик, но мгновение ... и он прочно обхватил ее пальчик.

В комнате повисла напряженная тишина.

– Надеюсь, ты понимаешь, что это для нее значит, - тихо проговорил лорд Шанг и исчез.

Илла стояла и смотрела на лорда Толли. Она еще не могла до конца постичь того, что сейчас произошло. Но она ждала с замиранием сердца: вот сейчас он поднимется с колена, прижмет ее к груди и скажет о своей любви. А она расскажет ему о том, как давно мечтала об этой минуте, как сильно любит его, как ...

– Илламэль, сейчас мы отправимся во дворец. Потом будет подготовлен бал в честь нашей помолвки, и после этого у тебя будет такой же статус неприкосновенности, как и у первых леди Империи. Никто не посмеет причинить тебе вред. Ты можешь быть спокойна, я никому не позволю и пальцем до тебя дотронуться.

Боясь того, что она совсем неправильно поняла лорда Толли, Илламэль подняла на него глаза. Он смотрел на нее сухим отстраненным взглядом. Он не любил ее и не хотел. Просто по какой-то немыслимой причине она нужна ему живая и невредимая. И для того, чтобы с ней не произошло ничего дурного, он предложил ей защиту ... что ж, она ее приняла.

– Нет, - Илла отступила на шаг от лорда Толли.
– Я останусь у бонны Фрабб.

– Что?!

Толли с каким-то непонятным раздражением смотрел на Илламэль сверху вниз - оказалось, что она едва достает ему до плеча. Но это ее не смутило. Девушка гордо вскинула голову и посмотрела на лорда совсем без боязни, в ее глоссе послышался даже вызов:

– Я буду жить у госпожи Фрабб.

– Это еще почему?
– лорд Толли был искренне удивлен.
– В городе тебе грозит опасность. Я думал, ты это понимаешь, и ... решение принято, говорить больше не о чем. Ты обязана меня слушаться.

– Почему?

– Что почему?

– Почему обязана? Я теперь ваша собственность? Рабыня?

– Нет, конечно. Что за глупости. Просто я лучше знаю, что нужно делать, Илламэль. Ты не должна так себя вести. Это глупо ...

Гнев, боль, разочарование ... она едва сдерживала слезы.

"Но нет ... и не мечтайте, темный лорд, вы не дождетесь моего унижения!".

– Глупо?! Мы помолвлены, лорд Толли, только потому, что так вы сможете меня защитить. Я это понимаю и приняла решение совершенно сознательно. Если бы это предложил лорд Шанг, думаю, разница была бы не большой ... Но если у вас другие намерения насчет меня, то вы глубоко ошибаетесь. Помолвку можно и разорвать.

Толли улыбнулся и слегка наклонился, теперь их глаза были на одном уровне:

– Поздно, милая. Я Темный, а это значит - я эмпант. И я чувствую: ты меня любишь.

– Я не знаю, лорд Толли, насколько вы сильный эмпант, но любить вас пока не за что.

Толли начал закипать:

– Ты дала согласие. На твоем пальце мое кольцо. Я твоя судьба. Смирись с этим.

Илламэль очень хотелось спросить: "А вы сами-то любите меня, лорд Яннс Толли?", но она не спросила, она ответила:

– Я всю жизнь мирилась с судьбой. Терпела унижения, побои, напрасные обиды. Больше я этого делать не собираюсь! Если моя судьба быть покорной, то я изменю ее или умру свободной, но помыкать собой больше не позволю. Так и запомните ... лорд Толли. Я приняла вашу защиту и только. О любви речь не идет.

– Ты полюбишь меня, клянусь Тьмой.

Толли был взбешен.

– Это мы еще посмотрим.

– Ты говоришь это просто из вредности. Но ты уже не равнодушна ко мне Илламэль. Я в этом уверен. И ты ничего не изменишь.

Лорд Толли возвышался над ней уверенный и непоколебимый словно скала. Он и мысли не допускал, что она может пойти на такой решительный шаг, но ...

– Лорд Толли, я разрываю нашу помолвку.

Илламэль решительно схватилась за перстень и со всей силы рванула его с пальца.

Тихий смех и:

– Ничего у тебя не выйдет, Илламэль. Теперь перстень вернуть не возможно - ты моя. Его можно снять только в одном случае: если ты умрешь. А я этого, как ты сама понимаешь, никогда не допущу.

Лорд Толли больше ничего не сказал. Он просто исчез. А на следующее утро во всех газетах было объявлено о помолвке лорда Толли с леди, имя которой не называлось.

Уверяя Илламэль в том, что она отныне и навеки безраздельно ему принадлежит, Толли, конечно же, лукавил. Он-то помнил: от любви до ненависти - один шаг. К тому же, если его родовой перстень признал и принял ее, это вовсе не означало, что Илламэль уже без памяти в него влюблена - это могло быть лишь предтечи глубокой истинной любви.