Хиз обреченно посмотрел на Иллу:

– Вот так уже два часа. Ума не приложу, как мы можем ей помочь. Две недели прошло, там же никаких следов не осталось. И Марэта, как назло, нет.

Илламэль встала и подошла к карле, взяла ее за руки и спросила:

– Как вас зовут?

Карла судорожно вздохнула и вытерла слезы:

– Желька ... Павл ...

– Давайте, госпожа Павл, присядем, и вы подробно мне все объясните. Хорошо?

Карла кивнула и покорно села на низкий стул. Илламэль опустилась рядом на такой же.

– Как это случилось?

– Утром мой сын Небой должен был выгнать на пастбище гусей, но долго возился в сарае. Он хотел порыбачить, но никак не мог найти удочку.

Моя свекровь, - карла невольно скривилась. Илла поняла: между Желькой и матерью ее мужа лада нет, - накричала на мальчика. И он пропал. Я была занята и не видела, когда он ушел, только слышала, как она кричит и ругается ... да она все время на всех ворчит и плюется ядом не хуже нагов.

– И после этого вы его не видели?
– уточнил Хиз.
– Никаких следов? Ну, там, пропавшей сумки с продуктами или теплых вещей?

Желька выслушала Хиза и посмотрела на Илламэль. Та перевела вопрос. Карла покачала головой:

– Вы думаете, он мог сбежать? Нет, нет, это не похоже на моего мальчика. Он непоседа и смельчак каких мало, но послушный, из родительской воли ни на шаг. У него от рождения проявился редкий для карлов магический дар огня. Мы все надеялись, что когда он вырастет, то пойдет учиться и станет настоящим боевым магом. Первым в роду моего мужа. Их род вообще слаб на магов, им подвластно только знахарство и целительство. Так что вряд ли кто-то из его родни желал ему зла. Наоборот, им гордились и возлагали на него немалые надежды.

– Спроси, откуда конкретно она приехала?- попросил Хиз.
– Это дело мне перестает нравиться все больше и больше. Ребенка, возможно, похитили. Если у него редкий дар, то его могли забрать в какую-нибудь тайную касту темных магов. Такое иногда случается. Карлы живут отдаленно от развитых районов Империи, в долинах гор, среди лесов и раздольных полей. Там водится много опасных существ и духов, которым тоже может не понравиться появление будущего сильного мага. Обычно таких детей сразу отдают в спецшколы, но Небоя почему-то оставили дома.

Илламэль тут же перевела то, что сказал Хиз, и спросила:

– А почему вы не отдали ребенка на обучение?

Карла смущенно потупила взгляд:

– Это моя вина ... он мой первенец. Достался очень тяжело, я едва не умерла... вот и не хотела его отпускать. Все боялась, что с ним что-то приключится вдали от дома. Он же еще совсем маленький: всего сорок лет в этом году ... будет.

Карла вновь залилась слезами.

– Не плачьте, пожалуйста, - Илламэль сжала руку карлы.
– Мы вам поможем.

– Илла!

Хиз с сомнением покачал головой:

– Дело запутанное, и мы без Марэта не справимся.

– Но мы должны хотя бы попробовать! Соберем улики, опросим свидетелей. Когда лорд вернется, ему, по крайней мере, будет с чем работать.

Хиз усмехнулся, соглашаясь:

– В крайнем случае, можно попросить лорда Эрвилла помочь нам. Он не сможет устоять перед твоим умилительно-просящим взглядом.

Попроси Жельку подождать. Я мигом за портальной капсулой слетаю, а ты оденься потеплей - в предгорьях вечера прохладные.

Илламэль растроганно улыбнулась: в голосе гнома читались теплота и забота старшего брата.

Через час Илламэль, госпожа Прак и Хиз с большой корзиной в руках (госпожа Фрабб ни за что не согласилась отпустить Иллу без запасов) стояли на проселочной дороге, ведущей в деревню карлов.

Горные вершины поднимались вокруг небольшой, почти круглой долины, и, чудилось, что они стоят на дне гигантской чаши, края которой выщерблены и неровны от времени. Густой лес, не тронутый топором дровосеков, шумел и вздыхал под порывами ветра, как живой. Птичьи голоса звонко вторили ему, исполняя свою партию природной симфонии. Безмятежность, размеренность и вековой порядок царили вокруг. Казалось, здесь не могло произойти ничего плохого, настолько все было красиво и спокойно.

– Наш дом стоит на другой стороне деревни, у самого берега реки. Там большая запруда в лозняке - туда дети и гоняют гусей.

Когда они вошли в селение, люди высыпали из своих домов. Женщины сокрушенно качали головами, подперев их кулаками, мужчины выглядели суровыми и настороженными. Ребятня же, в отличие от взрослых, обступила их со всех сторон и наперебой забрасывала Хиза вопросами, во все глаза рассматривая его военное снаряжение.

– Охти, совсем ведь молоденькие ... разве ж им под силу разобраться в таком деле?
– сокрушалась какая-то карла, обращаясь к соседке.