Вскоре они выехали за пределы города и поехали по широкой мощенной булыжником дороге. По одну ее сторону раскинулись поля с созревавшими колосьями хлебных злаков, по другую тянулись изумрудные заливные луга блестевшей за ними широкой реки. Потом дорога запетляла по распадкам между холмами, то поднимаясь на их вершину, то опускаясь на самое дно.

Поднявшись на очередной пологий и длинный холм, путники увидели длинное озеро, в которое впадала река. На самом пике ее слияния с озером стоял замок. Его стены и изящные башенки, сложенные из белоснежного мрамора, выглядели сказочно. Вокруг замка раскинулся огромный ухоженный парк. И это был не просто парк, а настоящее произведение искусства! Извилистые, сверкающие на солнце искусственные протоки среди тенистых зарослей. Разнообразные ажурные беседки, утопающие в ярких цветах. Высокие раскидистые деревья, дающие тень многочисленным аллеям и дорожкам. Клумбы с яркими пятнами цветов ...

Такого великолепия не встретишь в землях с более холодным климатом.

– Я знал, что тебе понравится, - проговорил тихо Марэт, склонившись к Илламэль.
– Жаль только, что наш приезд состоялся по службе.

– Да, - согласилась Илла, - очень жаль.

Она уже дала себе слово, что на летние каникулы непременно приедет в эти края отдохнуть на несколько дней.

Экипаж проехал по широкой гравийной аллее и остановился у главного входа в большой трехэтажный дом с флигелями полукруглой формы по обе его стороны.

Молодая служанка в темно-коричневом платье и белоснежном ажурном переднике пригласила их в дом:

– Прошу, лорд Прак ждет вас.

Она провела сыщиков через огромный парадный холл. Его интерьер указывал на то, что хозяин этого дома - непреклонный консерватист. На стенах висели большие картины со сценами древних баталий. Коллекция старинного оружия. Диваны и столики из позапрошлой эпохи с ножками в виде звериных лап и обивкой из шкур каких-то давно вымерших ящеров.

После холла, они прошли по длинному коридору и остановились перед массивными дверями. Девушка постучала и, услышав приглашение, распахнула перед ними дверь в кабинет хозяина.

Лорд Прак - чистокровный наг - тяжело поднялся им навстречу из-за письменного стола.

– Лорд Марэт, - Парк слегка склонил голову в приветствии. При этом змеиный рисунок на его черепе и лице блеснул в свете солнечных лучей, щедро заливавших кабинет через распахнутые окна.

– Лорд Прак, - склонился в ответном приветствии Марэт.

– Вам надлежит пройти в кабинет моего сына. Там вас ждет инспектор местного отделения расследований. Он провел предварительный осмотр места происшествия. О ходе следствия будете ежедневно докладывать лично мне. Хочу верить, что вам удастся раскрыть преступление в самые сжатые сроки. Это архиважно.

Лорд еще раз едва заметно склонил голову, давая понять, что аудиенция окончена.

Они вышли в коридор, и Илла облегченно перевела дыхание: от Прака веяло такой древней магией и силой, что она не могла даже вздохнуть.

– А кто убит-то?
– спросил недоуменно Хиз.
– Из-за простого работника вряд ли этот лорд принял бы нас.

– Его старший сын и наследник лорд Таил Прак.

– Ого!

– У лорда больше нет сыновей, только две дочери. Они еще не замужем, но теперь ему придется все отдать старшему зятю. А это нехилое состояние: обширные земли и древнейшие семейные реликвии, несущие магию рода. Вот так-то.

– Понятно, почему он сильно не в духе.

Апартаменты Таила Прака занимали все восточное крыло замка. Его кабинет находился на первом этаже, и, когда сыщики вошли, их встретил сильно взволнованный, растрепанный и неухоженный полуорк. Его жесткие серые волосы, доставшиеся, по-видимому, от вервольфов, торчали во все стороны. Желто-зеленые глаза были растерянны, а клыкастый рот кривился так, как будто полукровка хотел расплакаться.

– Слава богам, ты приехал!
– воскликнул полуорк, едва увидев Марэта.
– Странное это и запутанное дело, Киф. Очень странное и очень запутанное.

Марэт пожал протянутую руку и представил его:

– Жрэй Родиг - старший следователь провинции Аббашет. А это мои помощники: госпожа Ивитт и офицер дневного патруля Фрабб.

Илла сильно удивилась, разглядывая молодого и явно растерявшегося полуоборотня. По ее мнению, он совершенно не подходил на роль старшего следователя.

Родиг кивнул, здороваясь. Марэт прошел к дивану, стоявшему между двух массивных шкафов с книгами, и сел.

– Рассказывай.

– Утром ко мне явился управляющий лорда Прака и заявил, что молодой лорд убит. Естественно, я сразу рванул сюда. Дверь в спальню Таила Прака заперта, с обратной стороны торчит ключ. Ее трогать я не велел. Спальня на первом этаже, поэтому я заглянул в окно и увидел пустую кровать со следами борьбы на ней. Окна со стороны улицы не открываются, хотя на подоконнике с той стороны просматриваются едва заметные отпечатки странной обуви. В парке на дорожке кровь. На кустах кое-где сломаны ветки. У одной из проток смята трава - видимо, тело какое-то время лежало там. На траве также большое пятно крови. Магические поисковики никаких результатов не дали: злоумышленники ловко запутали их простейшими обманками.

– А почему тело лежало столько времени у воды?
– удивился Хиз - Чего ждали убийцы? Разве не проще было открыть портал?

– И вообще, зачем было утаскивать труп?
– не удержалась от вопроса и Илламэль.

Полуорк посмотрел на них со странным выражением, но ответил:

– Лорд Прак не терпит новшеств, поэтому на его землях нельзя выстроить портал. Вас же привезли на коляске?
– Илла кивнула - Ну вот! Зачем украли труп? Это один из тех вопросов, на которые требует ответа и Прак.