Не обращая внимания на недовольное сопение Родига, она тут же поделилась своими сомнениями с присутствующими.

Неожиданно дворецкий издал какой-то странный звук и ринулся к окну, невежливо оттеснил Иллу в сторону и нагнулся над подоконником.

– Мрак меня раздери!
– воскликнул он - Это же ... это же ... не может быть. Этого просто не может быть!

– В чем дело?

Марэт подошел ближе и встряхнул дворецкого за плечи - у того был невменяемый вид. Его и так выпученные по-змеиному глаза, казалось, сейчас покинут свое привычное место обитания.

– Эркум ... питомец хозяина. Но он же ... он погиб несколько недель назад. Я сам закопал его труп в дальнем углу парка.

– Та-ак, - протянул Родиг - и он, хочется думать, был у вас в единичном экземпляре?

– Младший хозяин привез его из экспедиции. У него было разрешение на содержание этого животного, - недовольно отреагировал на выпад Родига секретарь лорда Прака.

– Эркум - дикое, почти не поддающееся дрессировке животное, живущее на теневой стороне, - тихо проговорил Хиз изумленной Илле.
– Они запрещены законом, потому что питаются исключительно энергией отрицательных эмоций. Это сильные эмпанты, заставляющие более слабые по сравнению с ними существа испытывать ужас, ярость, ненависть ... ну ты поняла...

Илла знала, кто такие эркумы и где они обитают. Их планета Аркра почти четко разграничена на две половины. Одна - та, на которой живет большинство разумных рас, и та, где почти не бывает света, только полумрак, разгоняемый двумя лунами и большей частью огромной планеты Виаллы. Луны - спутники Аркры, Аркра - спутник - Виаллы. А над всеми ими сияет звезда - Светило. Вот только так вышло, что, когда Аркра поворачивается к Светилу своей обратной стороной, его свет закрывается огромной Виаллой, и поэтому там всегда царит полумрак.

На той стороне живут теневые расы. Они настолько сильны, что даже выходцы из Хаоса не смогли в свое время сломить их сопротивления и были вынуждены отвоевывать Светлые территории у более слабых и разрозненных междоусобицей народов.

Встреча с большинством из теневых рас грозит немедленной смертью. И только единицы решаются на вылазки по ту сторону Света. А о том, чтобы вывезти и содержать у себя таких опасных животных, как эркумы, не могло быть и речи.

Илла, поддавшись какому-то неосознанному порыву, толкнула створки окна, и они легко распахнулись, хотя все видели, что задвижки были на замке и со стороны улицы окна не открывались. Иллюзия.

– Пойдемте-ка посмотрим место, где вы закопали питомца лорда Таила, - тут же отдал приказ Марэт.
– Комнату я опечатаю. Никому сюда не входить.

Молчаливой процессией все направились к дальнему, заросшему и неухоженному концу парка, что ограничивался высокой каменной оградой. За ним начинался настоящий лес, который круто взбирался на высокий холм.

– Вот здесь.

Дворецкий указал на раскидистый куст. Его листья безжизненно повисли вялыми пожелтевшими тряпочками. Трава под кустом тоже была пожухлой и поникшей. В ней четко угадывались границы сначала вынутого четырехугольником дерна, затем аккуратно уложенного на место. Сейчас же пласт лежал неправильно. Одна его сторона была чуть приподнята, из-под него был виден черный грунт. Рыхлый, как будто его недавно перекопали.

– Можно, конечно, поднять и посмотреть, - проговорил Марэт, рассматривая могилу эркума, - но, я думаю, ни у кого из присутствующих нет сомнений в том, что яма пуста.

Родиг наклонился и отшвырнул пласт вялой травы далеко в сторону. Под ним оказалась яма с осыпавшимися краями.

– Но кому, Мрак подери, понадобилось создавать умертвие столь опасного существа? Они ж практически неуправляемы, - прошептал он в недоумении.
– Да и чтобы сделать это, нужна исключительная мощь. Такое разве что могущественному некроманту и под силу. Но откуда в империи может взяться такая сволочь? Темные истребили их еще сотни лет назад.

Марэт, Илла и Хиз посмотрели друг на друга. Илла побледнела так, что сама стала похожа на умертвие.

– Разберемся, - зло прошипел Марэт.

Глава 16

После обеда (стол для следователей был накрыт в малой столовой) Марэт принялся за опрос прислуги. У лорда Прака оказался довольно большой штат, и Илламэль пришлось записывать показания несколько часов.

Вечер подобрался незаметно. За ним неотлучно шла ночь.

Южная ночь - волшебство, с которым Илламэль еще ни разу не сталкивалась. Небо - черная бездна. Оттуда на землю миллионами звезд смотрят древние и давно забытые боги.

Ветер стих. Сверчки робко настраивают скрипки.

Илла, стоя у распахнутого окна, завороженно слушала вечную мелодию природы. Метели и морозы столицы казались ей сейчас чем-то нереальным и далеким, будто бы пришедшим из ее снов.

Парк замер, затаился, укрытый темным пологом. Он манил девушку распростертыми объятиями рук-аллей. Тишиной, покоем и уединением тенистых беседок.