С Эффой Илламэль общалась в редкие часы отдыха, не откликаясь на встревоженные просьбы подруги прекратить себя истязать.

Она погрузилась в учебу и тренировки, изматывая себя настолько, что у нее просто не было ни времени, ни желания думать о чем-то ещё.

Сессия кончилась внезапно. Нагрянули каникулы, и Илла, обложившись книгами, уже два дня не вылезала из дебрей криминалистики, сидя в кабинете лорда Марэта. Настроение уверенно катилось в бездну. Хиз неотлучно находился при лорде, а ее по-прежнему не брали на места преступлений.

На третье утро в кабинет вошел лорд Марэт:

– Как дела?

Илла скривилась.

– Понятно, - усмехнулся лорд, - все хорошо, намыльте веревку.

Илла возмущенно взглянула на Марэта: если бы не его чрезмерное опасение за ее жизнь, она бы не сидела тут безвылазно.

Марэт, словно и не заметив ее взгляда, продолжил:

– Мы уезжаем на пару дней, так что контора остается на твое попечение.

– Куда это?

– В провинции Аббашет убийство с пропажей трупа.

У Иллы загорелись глаза, но она тут же одернула себя и безрадостно посмотрела в окно. Там выла и бесновалась метель, швыряясь пригоршнями сухого колючего снега. Сумрак скрывал небо и улицу мрачной пеленой. На душе было так же мерзопакостно и уныло.

Марэт, уже почти покинувший кабинет, вдруг развернулся и громко выругался:

– Да пошло оно все в ... бездну!

Илла удивленно посмотрела на патрона: он еще ни разу не позволял себе столь грубых выражений в ее присутствии.

– Ивитт, дуй домой, и чтобы через пятнадцать минут была готова. Теплых вещей не бери: Аббашет на юге.

Илламэль показалось, что она ослышалась, и девушка недоверчиво посмотрела на Марэта. Ее сердце едва не остановилось, а руки заметно дрожали.

– Так ты идешь или нет? Если да - поторопись, пока не передумал.

Илламэль как ветром сдуло. Поспешно покидав в сумку все необходимое, она поручила Лира бонне Наи и, радостно поцеловав ее в щеку, уже через десять минут стояла с сумкой в руках и нетерпеливо поглядывала на лорда, который что-то приказывал госпоже Гобнет.

– И да, если кто спросит, скажете, что не знаете, куда мы отправились. Мол, вызов срочный ... Ну не мне вас учить.

– Да, да, я все поняла, - улыбнулась госпожа Гобнет, поглядывая на нетерпеливо постукивающую каблучком Иллу. Хиз, обрадованный не меньше названной сестры, тоже нетерпеливо поглядывал на лорда.

Марэт открыл проход, и они вышли на площадь перед входом в главную портальную станцию Бугары. В зале ожидания почти никого не было. В такую непогоду мало кто решался на путешествие. Марэт показал удостоверение, и служащий поспешно распахнул перед ними кабинку. Перенос длился несколько минут: провинция Аббашет находилась на другом конце империи.

Абба - столица южной провинции - встретила их теплым ветерком, зеленой травой и цветами на клумбах. Илламэль с изумлением смотрела на бездонное синее небо, по которому нехотя ползло стадо кудрявых облачков, на толпы спешащих по своим делам людей и нелюдей в летней одежде, и ее удивлению не было предела. Она еще ни разу не видела такого буйства красок. Север и центральная часть империи отличались сдержанной суровой красотой белоснежных горных вершин, стальными водами океана и необозримыми лесными массивами. Близость Тени с ее безграничными сумрачными просторами накладывала на те края свою печать.

Здесь же все было настолько ярко, броско, экзотично, что Илламэль была просто поражена увиденным.

– Ху-ух!
– выдохнул облегченно Хиз.
– Удрали, слава всем богам. Я до последнего ждал, что нас перехватят.

Илла удивленно посмотрела на гнома.

– Ты что?
– поразился Хиз.
– Всерьез думаешь, что эти двое оставили тебя в покое? Опомнись, сестренка! Темные не сдаются.

Илла хотела возразить, но тут их кто-то окликнул:

– Сыщики из Бугары?

Все обернулись: по ступеням от пристанционной площади к ним поднимался высокий слегка сутулый мужчина. У него был совершенно голый череп с явственно проступающим рисунком змеиной чешуи. Узкое почти безносое лицо с прорезями ноздрей и круглые навыкате темно-зеленые глаза с неподвижными веками.

– Вы следователь из Бугары?
– снова спросил наг, останавливаясь на две ступени ниже смотревших на него сыщиков.
– Лорд Марэт?

– Верно. А вы ...

– Управляющий лорда Прака - Денр, к вашим услугам, - наг слегка поклонился и окинул безразличным сухим взглядом Иллу и Хиза.
– Экипаж вон там, у стоянки. Прошу багаж оставить здесь. Его привезут следом за вами. Господин распорядился разместить вас в имении. Шубы лучше снять: через полчаса станет еще жарче, и вам может стать дурно.

Илла и сама уже чувствовала, как по спине сбегают неприятные капли пота, а волосы под белоснежной меховой шапкой прилипли ко лбу. Она с наслаждением сорвала с себя верхнюю одежду и передала ее подбежавшему слуге лорда Прака.

Управляющий провел их к открытому экипажу, и уже через минуту они катили по городу, разглядывая его широкие проспекты и площади, утопающие в цветах. Невысокие, всего в два-три этажа дома, сложенные из ярко-желтого природного камня и утопающие в зелени плюща и лиан с яркими цветами всех мыслимых и немыслимых расцветок.