Это сообразила не только Софи, гномы, едва заслышав топот ног, подскочили на месте, схватившись за оружие.

Держаться вплотную к Софи!
– рявкнул Торин.

Несколько томительных мгновений. Кажется, в тишине раздавался только топот ног. Да бешенно бьющихся в груди сердец отряда. Но каждый прислушивался, ожидая услышать тяжелый грохот поступи дракона.

Маленькая фигурка хоббита наконец появилась перед ними.

Он проснулся!
– вскричал Бильбо.

И, будто отвечая ему, отряд ощутил дрожь горы.

Он идет сюда?
– на удивление спокойно спросил Торин.

Да... Нет... Я не знаю!
– всплеснул руками Бильбо.
– Надо прятаться! Скорее!

Что произошло?
– холодно осек его Дубощит.

Я проник в сокровищницу, - хоббит, сообразив, что гном ничего не будет делать, пока сам не решит, что это нужно, принялся спешно рассказывать.
– Дракон спал. Я принялся за поиски. Но он проснулся. Он говорил со мной. И чувствовал меня, хотя я не снимал кольца. Я едва унес оттуда ноги, он опалил мне спину! Я пошел обратно. И вдруг подумал, он может решить облететь гору! И обнаружит открытую дверь!

Бильбо замолчал, переводя дух.

Что вы стоите?
– закричал он, видя, что гномы не шевелятся, ожидая, что скажет Торин.

А тот молчал, не отдавая нужного приказа.

Надо закрыть скорее дверь! Иначе Смауг обнаружит нас!

Аркенстон у тебя?
– вместе этого спросил Торин.

Что?
– опешил Бильбо.

Камень у тебя?
– рявкнул король.

Торин, - вмешался Балин, - сейчас не время.

Ты боишься?
– повернулся к нему Дубощит.

Да, - кивнул тот.
– Потому что проклятие может действовать на тебя, как на Трора. И боюсь за тебя.

Со мной все в порядке!
– рявкнул Торин.
– А вот наш взломщик не смог ничего сделать, только разбудил дракона.

Не время кого-то винить, - покачал головой Балин.

Верно, - хмыкнул Король.
– Время расквитаться за все.

Что ты задумал?
– сдавленно прохрипел Бильбо.

Боитесь, мистер Бэггинс?
– насмешливо бросил Двалин.

Бифур, бросив что-то на кхуздуле, ухватил хоббита за шкирку, ставя внутри отряда, рядом с Софи.

Глоин, Бифур, замыкаете!
– велел Торин.
– Коридор узок, но мы не знаем, на что способна эта тварь. Кили, держи стрелы наготове! И держись возле Софи!

Но...

Молчать! Фили, страхуй его! Двалин рядом со мной! Остальные следите, чтобы все были под щитом Софи!

Он безумен, - пробормотал Бильбо.

Вы ведь торопились к двери, мистер Бэггинс, - усмехнулся Торин.
– Мы туда и пойдем.

Ты же не собираешься...
– начал было Балин.

Собираюсь. Ты и Ори, раз идете справа, займетесь дверью. Нам нельзя позволить ее захлопнуть, иначе мы вновь окажемся изгоями, не зная, как войти домой.

В коридор вдруг ворвался настоящий ураган, словно на улице поднялась буря. Софи зашаталась и упала бы, если бы не плотный строй гномов рядом, стоящих плечом к плечу.

Поторопимся!
– крикнул Торин.

Больше всего Софи сейчас хотела остаться за закрытой дверью, в спасительной темноте потайного коридора. Бежать навстречу дракону? Бильбо прав, это безумие.

Но у этого безумия было и иное имя - доблесть. Торин не прятался, он шел навстречу врагу. И Софи оставалось лишь одно - укрывать его, насколько это в ее силах.

Отряд появился у входа в тот самый миг, когда дракон обнаружил открытую дверь. Они не вышли на свет все, только авангард небольшого отряда выступил вперед с таким расчетом, чтобы у двери оказались Балин и Ори, Софи же оставалась полускрыта.

Это все?!

Смауг, кажется, настолько опешил от того, что против него выступила не армия, а маленький отряд, что сначала заговорил, а не дыхнул на дерзких пламенем.

Это было вдвойне кстати, потому что Софи, пораженная тем, что дракон разговаривает, ни о чем другом пока и не могла думать.

И что вы собираетесь делать?
– Смауг находился в каких-то паре десятков шагов от них, отчего его можно было отлично рассмотреть.

И правда, что, подумала Софи. Огромная тварь была такой, что всю ее увидеть можно было, лишь задрав высоко голову. Блестящая чешуя или настоящий панцирь из металлов и драгоценностей? Не понять, но она укрывала дракона от стрел, мечей, копий и иного оружия.

Крылья, сейчас лишь слегка раскрытые, наверняка и были причиной того страшного ветра, что сбивал с ног.

Уродливая голова была кошмарнее, чем на любой картинке из часослова. Неудивительно, что хоббит бежал к ним, испуганный. Как сражаться с таким чудовищем?!

========== Глава 30. Он мертв! ==========

Поверить в то, что дракон умеет разговаривать, было трудно. Однако эта тварь и вправду говорила.

Это испытание, - прошептала девушка. – Не слушать его, не отвечать ему, не поддаваться ему…