— Я же сказал, товарищ подполковник. Надводные корабли.

Я решил биться до конца за свою мечту. Отступив сейчас, я потерял бы уважение к себе, что было гораздо дороже расположения бюрократа.

— Идите, лейтенант, подумайте. Не плюйте против ветра. Авиация. Это мое последнее слово.

— Я...

— Все. Через час жду.

Поворот кругом. Шаги, как в бетон сваи.

— Ну что? Куда?
– это Новиков.

— В ресторан “Золотой Рог”. Залезу на пальму. Приходи вечером с бананом. Снимешь...

— Ты что, с ума сошел?

— Пошел ты в...

— Петро, извини. Но все же куда?

— На пальму.

...Рестораны, опытные женщины, лицемеры, ласки, успех, деньги, кортик... погоны...

Ресторан был рядом. На углу Ленинской. Вечерний спектакль начинался с 18 часов. С улицы направо, по лестнице вверх - вход. Дверь на замке. За стеклом молодой нахальный парень с желтым шитьем на рукавах. Табличка “Свободных мест нет”.

Я поманил швейцара пальцем. Тот понимающе осклабился. Дверь открыл. Плебейское ожидание подачки.

— Держи карман! — Горсть фирменных пуговиц, купленных рядом во флотском универмаге, перекочевали в карман ошарашенного фраера.

— Ты что, издеваешься? Мест нет!!!

Жалкая попытка преградить дорогу...

Взяв за лацкан фирменной тужурки ошалевшего от неожиданности хлипкого вышибалу, я притянул его к себе и зашипел прямо в ухо... от бешенства:

— Ханыга! Ты срок тащил? Мазуту хавал? (Откуда все бралось!?)

— Ты что? Проходи. Найдем место. Взбесился?

Победила дружба.

Пока я сдавал фуражку, вышибала шмыгнул в дверь туалета.

Зал был полупустой. Пока. Пальмы не было. Выбрав столик в углу рядом с эстрадой, я подозвал официантку.

— Добрый вечер. Пересядьте, пожалуйста, за другой столик. Этот...

– Я буду сидеть здесь. Принесите шампанское, бутылку коньяка и... самое вкусное.

— Одному?

— За все уплачено. Я хочу посидеть и помолчать... Вам все ясно?

— Да, конечно. Могу предложить минеральную. Пока готовят заказ.

— Не препятствую.

Да! не “Прага”, хотя у маринистов “Золотой Рог” описан неоднократно. В розовых тонах. Колбасьев, правда, не знал, что пальму срубят.

Зал постепенно наполнялся публикой. Не за пуговицы, конечно.

По двое, одиночным порядком или коллективом занимали столики молодые люди, в большинстве морской и военной профессии. По двое, одиночным порядком - реже, коллективом - еще реже, рассаживались милые, не склонные к полноте женщины. Да и склонных хватало.

Зал разделился на два лагеря. Это было заметно. Оценивающие взгляды скрещивались в воздухе. Наэлектризованная от ударов атмосфера раскалялась. Жертв не было. Были только охотники. Женского и мужского пола...

Ко мне за столик сели две дамы. Я заказал шампанское для них.

— О! Спасибо! Как вас зовут, доктор?

В чинах и званиях здесь звали толк.

— Девочки! Договор. Я купил у вас одиночество на сегодняшний вечер.

— Что случилось, лейтенант?

— А это нарушение договора. Все.

Коньяк не опьянял. Музыка гремела так, что звякали фужеры. Говорить было невозможно, распаренные тела вытворяли такое... Галантные кавалеры таскали мебель. Поклон.
– Разрешите?
– Пожалуйста. Стул из-под... стул на место. Танец. Спасибо. Стул в сторону. Стул под задницу. Конвейер. Эритроциты плясали джигу.

— Молодой человек! Пойдем перекурим!

— Не пойду. И вам не советую.

— Почему?

— Медицинская статистика гласит: из десяти курящих женщин - трое кончают раком.

Долгое раздумье. Усталый и совсем несчастный взгляд.

— Еще лейтенант, а уже нахал.

Коньяк. Говядина по-приморски. Коньяк. Гребешки под майонезом. Папоротник. Кальмары.

— Молодой человек! Разрешите вас пригласить!?

— Извините. Дамам не отказывают, но... на последних скачках я упал с лошади и сломал ногу. И гнедая моя - тоже.

— Еще лейтенант, а уже нахал. Не заносись, паря!..

Спектакль разыгрывался без антракта. Роли изучены безукоризненно. Декорации расставлены. Увертюра. Речитатив. Дуэт. Соло для слона с оркестром.

Напряженные нервы гудели, однако, коньяк делал свое дело. Вторая бутылка... Себя становилось жалко. Один. За десять тысяч верст. Никому не нужен, ни кораблям, ни подполковнику с казенной задницей.

Зал пустел. У гардероба происходил, говоря по-военному, развод на работы. Все прилично. Красных фонарей у подъезда нет. Запрещены законом. Куприн бы “Яму” здесь не написал. Получилось бы вроде “Ручейки” или “Канавки”. Прибыль ресторана состояла из брошенных на брачное ложе целковых. (Хорошее дело браком не назовут). Официантки считали чистый доход, разницу между фактической стоимостью съеденного и заявленной одуревшим от вина посетителям. На кухне укладывали в сумки съестные припасы, сливали в бутылки оставшееся спиртное.