— Привет, мистер Макэвой. Мама попросила вас встретить. Она почти готова.

Несмотря на то что ботинки Алека были чистыми, он вытер ноги перед тем, как зайти.

— Если хочешь, можешь звать меня Алек, — сказал он Колину.

— Хорошо, — ответил мальчик и нахмурился. — У тебя забавное имя.

— Почему это? — спросил Алек, заинтригованный замечанием ребенка.

— Когда я спорю с мамой, она говорит мне: «Не умничай, малек».

Алек сделал вид, что задумался над фразой Колина, изо всех сил стараясь не засмеяться в голос.

— М-м-м. Я понял, о чем ты.

— Неловко как-то, — спокойно прокомментировал мальчик.

«Именно». Но постепенно преодолев это ощущение, Алек задумался. Скорее всего, к этому располагали черты лица ребенка, сильно напоминавшие Джулию.

Узкий коридор раздваивался и уходил в зал. Небольшой размер помещения с лихвой компенсировался ощущением уюта. На стенах были прибиты книжные полки, по обе стороны со вкусом выбранного и подходящего под размеры помещения телевизора с плоским экраном висели полки с безделушками. По телевизору транслировали бейсбол. Судя по всему, «Чикаго кабс» выигрывали. Комментатор рассказывал о недавней игре на третьей базе. Его голос был убаюкивающим, почти гипнотизирующим.

«Настоящий дом, — подумал Алек, — вот так он и должен выглядеть». Здесь можно было увидеть индивидуальность и теплоту, не свойственные его квартире. Несмотря на небольшой размер, дом Джулии излучал гостеприимство, теплоту и уют и был наполнен успокаивающими звуками и запахами.

Алек обернулся и заметил человека, сидящего в мягком кресле. Мужчина встал и подошел к Алеку, стоящему в центре комнаты.

— Меня зовут Алек Макэвой.

— Лайл Беллами, отец Джулии.

Мужчины обменялись рукопожатиями.

К горлу Алека внезапно подступил комок, а по спине пробежали мурашки. Ему пришлось откашляться, чтобы сказать:

— Приятно с вами познакомиться.

Лайл кивнул, но вместо того, чтобы ответить на любезность, сказал:

— Колин, сходи-ка посмотри, чем там занимается твоя мама. — Мужчина подождал, пока они остались одни, затем продолжил: — Джулия мне о вас говорила.

«Слава богу, что у нас не свидание, — подумал Алек, — а то бы у меня были проблемы». Отец Джулии изучающе смотрел на него, и Алек с уверенностью мог сказать, что фейсконтроль он не прошел.

— Правда? И что она сказала?

— Она вскользь упомянула, что у вас крупные проблемы с общественным мнением.

«Работа. Ну конечно».

— Так и есть.

— Я слышал о вашей… оплошности. — Отец Джулии подобрал мягкий вариант. — Я знаю, зачем вам нужна моя дочь.

— Я надеюсь, она сможет помочь мне исправить ситуацию.

— Даже не сомневайтесь. Джулия — настоящий профессионал, — сказал он без малейшего намека на гордость. — Когда дело касается клиентов, Джулия может любого человека заставить поверить во все, что угодно. — Старик подошел ближе. — Иногда мне кажется, она может потерять объективность и поверить в то, что сама придумала.

Повисло молчание.

— Я понимаю, почему вы видите в этом проблему, — произнес Алек наконец.

— Ей многое пришлось пережить.

Алек снова откашлялся.

— Я знаю про ее мужа. Примите мои соболезнования.

Лайл отрывисто кивнул.

— Скотт был воплощением всего, что отец желает видеть в избраннике своей дочери. Она почти ни с кем не встречалась с тех пор, как он умер. По правде говоря, я не видел ни одного из тех парней.

— О, правда?

Алек чувствовал, как краска подступает к его щекам. Он не знал, что еще сказать. Он мог возразить и сказать, что они с Джулией не встречаются. Они и не встречались. Или все-таки встречались?

Тут появилась Джулия и прояснила ситуацию с большой долей убеждения в голосе.

— Мы с Алеком идем не на свидание.

Она стояла в кухонном проеме. Рядом с ней стояла женщина — точная копия Джулии, только старше, меньше ростом и с темными волосами с проседью.

— Лайл! — воскликнула пожилая женщина, затем добавила: — Меня зовут Шерри Беллами, я мама Джулии.

— Здравствуйте, рад знакомству! — сказал он и дружелюбно улыбнулся. В искренность его улыбки никто не поверил.

— Он на пенсии, — сказала Шерри, как будто это все объясняло. Затем, обращаясь к Лайлу, добавила: — Тебе нужно найти занятие по душе и прекратить совать свой нос в дела Джулии.

Лайл пожал плечами:

— Что-то я не припомню, когда Джулия в последний раз встречалась с клиентами не по делу, да еще и в субботу. Она сказала, что они пойдут смотреть дома.

На этот раз покраснела Джулия.

— Дом, папа. Один дом. И я просто помогаю Алеку. Так же как вы с мамой помогаете мне, когда сидите с детьми. — Она подошла к отцу, встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. — Мы ненадолго. Всего на пару часов.

— Значит, ты вернешься в обед и мы успеем устроить утренник?