— Я сильная, — она непроизвольно сдвинула колени, когда Берт начал гладить ей ноги.

— Верю, но за отваром сходи, — Берт снова взял ее ладони в свои. Набрав воздуха в грудь, он предупредил: — Как муж я к тебе приду, когда ты будешь готова выносить моего ребенка.

— Я не больна! — Эллис обиженно вскинулась.

— Не хочу рисковать твоей жизнью, — Берт уже отошел к лавке, где стояло ведро с талым снегом. Набрав кружку холодной воды, он залпом выпил.

Эллис со смесью облегчения и обиды смотрела, как он достал из сундука плотную рубашку и бросил ей.

— Переоденься и полезай на печь. Ко мне сейчас придут Шон и Киаран. Случилось что-то серьезное, раз верховный князь вампиров лично приехал.

— Вампиры? — Эллис в ужасе уставилась на Берта.

— Успокойся, нам они не враги.

— Но…

— Полезай на печь.

В двери постучали, и это заставило Эллис поторопиться. Отвернувшись от Берта, она быстро скинула праздничное платье и нырнула в рубашку.

Спрятавшись на печи, Эллис задернула пыльную занавеску и укрылась одеялом.

— Прости, что пришлось побеспокоить тебя в такой день, но дело важное, — в голосе желтоглазого Эллис не услышала сожаления. — А вот жене твоей лучше поспать.

— Хорошо, — согласился Берт, и Эллис словно теплая волна накрыла…

— Позволь еще защиту от подслушивания установить.

Берт кивнул. Достав три кружки и жбан пива, он пригласил Киарана и Шона к столу.

Князь повертел в руках кружку, но пить не стал.

— Мой дед был талантливым некромантом, и он использовал свой дар, чтобы создать чудовищ. Он назвал их упырями. Выпущенные на волю, они должны были убивать на своем пути все живое. Но страшнее всего то, что упыри — как чума. Достаточно им укусить противника, и он в течение суток сам превратится в такое же чудовище. Дед собирался использовать их в войне против людей и эльфов.

Киаран глотнул из кружки и продолжил.

— Когда Светлые предложили мир, дед погрузил упырей в сон и спрятал.

— К чему ты все это рассказываешь? — Берт не сводил с него прямого взгляда.

— Упыри все еще спят в подвале моего замка. Их сдерживают наложенные дедом заклинания. Вот только спать им осталось недолго.

Киаран отодвинул в сторону кружку и тяжело посмотрел на Берта.

— Кто-то высасывает магию из нашего убогого мирка.

— Это как? — встрепенулся Шон.

— Нечто, похожее на щупальца, появляется словно бы из ниоткуда, хватает человека или вампира и выпивает его жизненные силы. В первую очередь щупальца выбирают вампиров или одаренных людей. А если они не находят себе жертву, то выпивают жизнь из окружающего пространства. После них остаются только мертвые ледяные скульптуры. Если хочешь, я покажу тебе застывших в холодном плене зверей и птиц, бесплодную землю, — Киаран медленно, словносдерживая нервную дрожь, сложил пальцы в замок. — Часть щупалец намертво присосалась к моему замку. Когда они выпьют магию, которой наполнены его стены, упыри вырвутся на свободу. Я растратил все свои силы, пытаясь избавить замок от этой напасти, и сейчас я пуст, как застывший мыльный пузырь. Ты можешь проверить это, Шон. Мой резерв истощен, потребуются годы, чтобы восстановить его, но этого времени у меня нет. И у вас нет.

— Не хотелось бы столкнуться с твоими упырями, — Берт медленно отхлебнул из кружки.

— Они не мои, к сожалению. Дед не ожидал, что его род загнется и власть перейдет к бастарду-полукровке, — Киаран не любил вспоминать о том, что его мать была человеком. Дети вампиров и людей обладали преимуществами обеих видов, но, к сожалению, не могли иметь детей. — Упыри созданы так, что подчинить их сможет только вампир, равный по силе моему деду или отцу. А таких нет. Сильнейшие погибли, отдав свою магию лесу и сделав его плодородным, а того, кого я хотел бы видеть своим приемником, вчера сожрали щупальца.

— Соболезную, — кивнул Берт. — Чего ты хочешь от нас?

— Я хочу, чтобы вы отправились со мной и помогли справиться с бедой. У оборотней отменное чутье, а Шон к тому же видит каналы, по которым движется магия. Возможно, вместе мы сможем обнаружить слабое место щупалец. У меня припрятаны два артефакта, но их силы хватит только на один удар, поэтому бить нужно наверняка.

— Хорошо, мы пойдем с тобой, — решил Берт.

Лаванда нашла Ри за столом в гостиной.

— Доброе утро, — она заняла свободное кресло и притянула к себе книгу, которую он читал. «Древние сказки». Лаванда купила ее полгода назад, когда надеялась, что у них с Адрианом будет ребенок. Не сложилось, а книга осталась — как горькое напоминание о несбывшейся мечте.

— Я не нашел горничную.

— У меня нет прислуги, — удивленно ответила Лаванда.

— Сама убираешь здесь все?

— Нет, два раза в неделю приходит Рисса и вытирает пыль.