— Значит, нужно, чтобы Аллен как можно дольше не знал о пропаже посоха, — Роджер отрешился от реального мира, полностью погрузившись в изучение структуры моста.

— Молодой человек, вот ваши карточки, — от раздумий его оторвал старик-фотограф.

Расплатившись, Роджер спрятал в карман четыре тонкие, покрытые серебряной эмульсией пластинки со своим изображением. От них приятно веяло его собственной аурой.

Рядом затормозило такси, из которого вышел поднятый.

— Мой повелитель, я снял для вас номер в гостинице.

— Хорошо. Едем, — Роджер бросил последний взгляд на мост и сел в автомобиль. Сюда он вернется ночью.

***

Надежда, что ночь окажется безлюдной, не оправдалась.

Роджер со злостью смотрел на забитую народом набережную.

Фокус предлагал всем желающим зайти к нему в фургон и сделать снимок. Уличные музыканты играли веселую мелодию, мим изображал сказочных персонажей. Праздничная неделя шла своим ходом, и столичные жители не прекращали гуляния даже ночью.

Роджер и с мрачной решимостью стал пробираться к цели. Пестрая толпа людей и эльфов несколько раз едва не утащила его за собой. Пришлось проявить упорство.

Протолкавшись сквозь любителей музыки, слушающих бодрую мелодию в исполнении пятерки ушастых, Роджер нашел лестницу, ведущую к подножью моста.

Он спустился на берег как раз тогда, когда в небе зажглись фейерверки, и набережная огласилась радостным гулом.

— Ну, за светлое будущее! — прозвучало под мостом, и раздался звон бутылок. Пятеро нищих, уютно расположившись на плитах, пили самопал прямо из горла, закусывая слегка подгулявшей селедкой.

Усилием воли Роджер подавил желание разнести здесь все на мелкие камешки.

Тихо скользнув к «своей» опоре, он замер, прислушиваясь к эманациям посоха.

— Подожди, друг. Осталось недолго, — привычка разговаривать с посохом появилась давно и за годы плена никуда не делась.

Роджер надеялся, что безлюдной ночью у него будет время поменять посох на кольцо с душами. Тогда мост истает только через три дня, а этого времени достаточно, чтобы многое успеть.

Однако сейчас стало ясно, что такой возможности не будет. Словно подтверждая его сомнения, вниз спустилась хихикающая парочка. Никого не замечая, парень с девушкой пристроились у соседней опоры. От обоих ощутимо несло вином, и Роджер сплюнул от омерзения и досады. Он осмотрелся, все еще колеблясь: справа стонали, предавшись страсти, влюбленные, слева бухали нищие, правда, их уже осталось только двое, прочие валялись в беспамятстве.

Роджер ощутил, что не вписывается в пейзаж. Увидят — точно заподозрят неладное. Возможно, стоит отложить все до окончания праздников.

В небе снова зажглись фейерверки, и набережная огласилась мощным ревом празднующих гуляк.

Роджер поморщился, и решил все же рискнуть. Если не выйдет, то всегда можно взорвать мост и забрать посох силой. И плевать на Аллена.

Приняв решение, он запустил сторожевой маячок: микроскопический сгусток энергии, который должен был предупреждать о появлении посторонних, и принялся за дело.

Работа Роджера ждала довольно кропотливая: снять чужое плетение дело не легкое.

Он принялся аккуратно, слой за слоем распускать струящиеся под пальцами нити магии. Процесс захватил Роджера полностью.

Он с восторгом рассматривал открывающийся под его пальцами рисунок заклинания. Знать бы, кто автор такого чуда! Явно не Аллен. Ушастому мастерства не хватит создать что-либо посложнее огненного пульсара.

А это что?

Пальцы нащупали странную выпуклость. В тот же миг узор дрогнул и порвался, словно гнилое кружево. Под ним обнаружился кокон.

Роджер принялся латать прореху. Он не горел желанием узнать, что внутри пульсирующего клубка энергетических нитей. Однако стоило спрятать находку за слоем магии, как мост вздрогнул, прореха снова открылась и кокон распался на отдельные паутинки, из которых в мгновение ока свился дракон.

Поняв, что скрытно осуществить свою цель не получилось, Роджер призвал посох. И уже через миг любимое оружие оказалось в руках.

Дракон рассыпался паучьей сетью и упал сверху. К счастью, Роджер успел среагировать и сжег ее. В небо ударил сноп синих и золотых искр, которые гуляющие по набережной зеваки приняли за очередной фейерверк.