Джейн дернулась, как от удара.

— Есть возможность спасти наши народы. Но мне нужна твоя помощь.

— Я могу подумать?

— Можешь. Сейчас час пополудни. Я дам тебе время до утра.

Спрятанный в картине портал перенес их к тому месту, где стояла хижина Шейлы. Сейчас от уютного домика под соломенной крышей остался лишь торчащий из огромного сугроба конек. Ветви трех дубов грустно клонились к земле под тяжестью снега. Снег под ними щедро усыпали спелые желуди.

Тучи разошлись, и холодные лучи зимнего солнца яркими брызгами разлетелись во все стороны в тщетной надежде оживить царящее безмолвие.

Княгиня с восторгом в глазах рассматривала зеленую листву занесенного снегом леса. Роджер ее понимал: благодаря магии волков, лето и зима сосуществовали вместе, создавая нереалистичную картину.

— Нам туда, — он показал Гвен на светящиеся сквозь ветви деревьев огоньки. — В деревню оборотней.

— Они существуют?

— Это мои подданные.

— Восхитительно, — княгиня надела лыжи и протянула вторую пару Роджеру.

— Рад, что вы мне поверили, — он с сомнением посмотрел на странные деревяшки. — Я не умею этим пользоваться.

— Я научу, — Гвен помогла ему надеть полозья. — Скажите, оборотни действительно меняют облик?

— Обычно да, но сейчас они заперты в двуногом обличье, — Роджер неуверенно переступил с ноги на ногу.

— Я смогу увидеть превращение?

— Возможно, — он прикинул, каким артефактом придется пожертвовать ради демонстрации. Способности у волков сохранились, вот только сил не хватало. Если ликвидировать нехватку магии с помощью одного из камней-резервуаров, то можно будет устроить для княгини небольшое представление.

— Вы не замерзнете в одном балахоне? — Гвен критически оглядела Роджера.

— Я согреюсь магией, — он глубже натянул капюшон. Тратить имеющийся запас сил на согревающий кокон не хотелось, но другого выхода не было. — Как ими пользоваться? — он указал на лыжи.

— Отталкивайтесь палками и скользите.

— Без магии?

— Да, — Гвен сделала кружок вокруг него.

Роджер снова переступил с ноги на ногу, привыкая к новым ощущениям. Все еще колеблясь, оттолкнулся, делая первый шаг.

— Отлично, — Гвен держалась рядом, и Роджер был ей за это благодарен. Лыжи не проваливались в снег. Наверное, если наловчиться ими пользоваться, то передвигаться можно будет намного быстрее, чем пешком. Однако пока скорость оставалась невысокой.

Мороз стоял такой, что дыхание замерзало, поэтому разговаривать в пути не стали. И только оказавшись в деревне, Гвен не удержалась от реплики:

— Словно старинная гравюра.

Несколько рядов домов окружал высокий частокол. Ворота были открыты — здесь не ждали врагов. Сторожевые башни до половины занесло снегом: ими также давно не пользовались.

— Для местных жителей время застыло. Пойдемте, я познакомлю вас со своей тетушкой.

— Она оборотень?

— Нет. Шейла сестра моего отца. Дед выгнал ее из дому за своеволие, с тех пор тетушка отказывается возвращаться в замок. Хотя я, после того как стал хозяином, не раз ей это предлагал.

Роджер, слегка привыкши к странным приспособлениям на своих ногах, держался горделиво. Он сдержанно отвечал на приветствия встретившихся по пути оборотней.

Шейла жила на другом конце села, и пока они с Гвен шли, все оборотни успели выйти и поглазеть на прибытие хозяина. К счастью, им хватило такта держаться на расстоянии и ограничиться лишь пожеланиями радости и благости.

Добравшись до дома тетушки, Роджер с облегчением скинул лыжи и постучал. Дверь тут же открыли.

— Ри! — Шейла обняла его и придирчиво посмотрела на Гвен. — Кто это с тобой?

Роджер представил их друг другу.

— Помоги мне поставить самовар, — попросила Шейла тоном, не допускающим отказ. — А ты, деточка, снимай тулуп и садись за стол.

Шейла завела Роджера аж за печь.

— Она тебе не подходит.

— Ты о чем, тетушка?

— Я говорю, хорошо, что ты решил остепениться и завести семью, но эта дамочка тебе не подходит.

— Я не собираюсь жениться!

— Тогда зачем ты ее сюда привел?

— У Гвен есть постоянный портал в этот мир. Отобрать его силой не получится, вот, пытаюсь уговорить отдать добровольно.

— Внешность у тебя сейчас лучше прежней, — Шейла критически оглядела его с головы до ног. — Попробуешь сыграть в героя-любовника?

Ответить Роджер не успел: раздался звон.