— Ты выглядишь, не так, как обычно. Решила отвлечь мое внимание, а потом вонзить кинжал в спину?

— Нет, — по губам скользнула улыбка. — Я пришла к тебе.

Она подошла так близко, что у Киарана перехватило дыхание. Он замер, все еще пытаясь осмыслить услышанное.

— Я хочу быть с тобой, — Джейн обняла его и поцеловала.

Все еще не веря в происходящее, Киаран обнял ее. Руки скользнули по телу, не столько лаская, столько обыскивая.

— Стилет с внутренней стороны бедра, — прошептала подсказку Джейн, — Извини, но совсем без оружия я чувствую себя неуютно…

От ее признания стало горячо. Не в силах больше сдерживаться, Киаран сгреб Джейн в охапку и бросил на кровать. Прижался губами к манящей шее, слегка покусывая и лаская языком. Он был сыт и уже не боялся, что голод возьмет верх над плотским желанием.

Джейн с жаром ответила. Киаран ощутил, как теплые ладошки скользнули ему под рубашку, а потом спустились ниже и, ловко справившись с завязками, сняли с него штаны.

Не тратя время на то, чтобы полностью раздеться, Киаран задрал юбку, под которой не было ничего, кроме шелковых чулок с кружевными подвязками, и легонько куснул Джейн за нежную кожу под коленом. Ответом был тихий стон удовольствия.

Не в силах сдерживаться, Киаран лег сверху и резко овладел Джейн. После длительного воздержания ощущения было такое, словно в нем взорвался огненный шар, горячими искрами вырываясь наружу.

— Ты быстрый, — она тихо засмеялась.

— Прости. Повторим?

— О да! — Джейн потянулась за поцелуем, но не успел Киаран ответить, как в дверь постучали.

Сдерживая ругань, он встал, привел в порядок одежду и задернул балдахин, не желая давать повод сплетням.

— Войдите!

— Мой повелитель, — Хармон поклонился строго по этикету, — его светлость младший князь Рауль просил передать вам приглашение.

Так быстро? На лице Киарана не дрогнул ни единый мускул, когда он принял из рук сотника выкрашенную в белый цвет стрелу.

— Передай, что я буду через четверть часа.

— Вас ждут в торжественном зале.

Хармон снова поклонился и вышел.

— Что произошло? — едва за Хармоном закрылась дверь, как Джейн отодвинула полог.

— Все в порядке, — Киаран принялся переодеваться. Под ее пристальным взглядом он чувствовал себя неуютно. Облачившись в парадный костюм, он подошел к Джейн. Опустился на одно колено и взял ее руки в свои. Коснулся губами пальцев, закрыл глаза и прижался щекой к теплой ладони.

— Ки…

— Тс. Тихо. Обещай, что ты всегда будешь помнить одну вещь.

— Какую?

— Ты клялась в верности не мне, а клану.

— У тебя неприятности? Я могу помочь.

— Все хорошо. Все идет так, как я запланировал, — Киаран встал и требовательно посмотрел на нее. — Ты теперь одна из нас. И чтобы не случилось, ты должна думать о благе клана.

— Я помню.

— Хорошо, — он нагнулся, быстро целуя ее в губы. — Когда будешь уходить, постарайся, чтобы тебя не заметили. Не хочу, чтобы о тебе говорили, как о моей любовнице.

— Как скажешь.

— Спасибо.

Киаран вышел. Шаги глухо звучали в пустоте коридора. Где-то в стороне слышался веселый смех и детский плач: вампиров будили семьями, ведь опасности больше нет. Можно утешиться тем, что его унижение не было напрасным. Киаран твердо сжал губы. Он смирился со своей участью, с самого начала зная, что ему не простят договор с Медным Грошом. Темный клан никогда никому не платил дань, а его князья не склоняли головы. Так было и так будет. Вот только сегодня, как никогда раньше, Киарану хотелось жить!

И все же дверь в торжественный зал он открыл без колебаний.

— Я пришел вернуть стрелу, — Киаран положил ее на стол. В зале кроме Рауля и Хармона присутствовал также княжий совет в полном составе. Значит, кандидатуру будущего князя одобрили все. Обреченность упала на сердце тяжелым камнем.

Киаран молча выслушал традиционное приветствие, и достал меч.

Рауль напал первым. Торопится занять трон? Киаран подавил злость и отбил удар.

Наверное, стоит быть благодарным, что его жизнь не стали обрывать кинжалом под ребра. Дают возможность погибнуть во время поединка. Киаран понимал, что приговорен, и даже если сейчас убить Рауля, то придет следующий. Провести последние дни, прячась, как кролик в норе? Нет. Смерть нужно принимать с честью.

Демонстративно разведя руки в стороны, Киаран позволил лезвию противника войти в грудь.

***

– Ри, я тебя очень прошу, прекрати являться ко мне в дом без предупреждения. У меня, между прочим, личная жизнь есть, — Шейла погрозила половником вышедшему из телепорта Роджеру. «Личная жизнь» в лице уже немолодого оборотня сидела за столом. Неохотно отложив недоеденный пирожок, оборотень встал и неловко поклонился повелителю.

— Тетушка, я за тебя рад, — Роджер придирчиво оглядел потенциального родственника, но говорить ничего не стал. — Если помнишь, мне нужна твоя помощь.