Фер пожала плечами.

– Либо он остаётся, либо мы оба уходим, - ответила девушка и прошла мимо Хранителя. Рук проскользнул следом за ней и догнал её. Когда они вошли в коридор с отполированными стенами, Фер искоса взглянула на Рука.

– Удивительно, насколько люди тебя не любят, Рук, - сказала она.

– Ну, мне они тоже не нравятся, - пробормотал парень.

«Да и вообще, я же не укусил Хранителя - я хорошо себя веду».

Фер пошла дальше. Они проходили по длинному коридору, освещаемому лишь тусклыми кристаллами в нишах, когда из-за угла выскочило низенькое существо с серой кожей и пучком зелёных волос, похожее на ветку куста. Но когда существо заговорило, голос его неожиданно был глубоким и грубым, как шершавая кора:

– Леди!

Фер остановилась, Рук замер рядом с ней.

– Что случилось?
– поинтересовалась девушка.

Существо отвесило поклон.

– Мой повелитель. Арентиэль. Хочет вас видеть. Идёмте!
– и оно ткнуло пальцем в соседнее ответвление тоннеля.

– Ну-у-у, даже не знаю, - протянула Фер. На лоб девушки свалилась короткая прядь волос, и она её смахнула с глаз.
– Я пришла сюда, чтобы встретиться с Верховными Правителями.

– Их вы тоже увидите, - сказало существо.
– А сейчас - Арентиэля. Поговорить.

Фер нахмурилась, но Рук видел, что она почти готова согласиться.

– Стой, - вмешался дух в разговор.
– Арентиэль твой враг, Фер.

«И враг всех духов».

– Это может быть ловушка.

– Рук, мы внутри нейта, - ответила Фер.
– Это не ловушка. Арентиэль был сломлен после того, как проиграл состязание и не смог украсть у меня мои земли. Ты спал, когда всё произошло, но если бы видел всё своими глазами, то сейчас понимал бы, что он больше не представляет для меня опасности.

– Ну, конечно, нет, - проворчал Рук.

– Просто поговорить!
– вклинилось в их разговор существо.

– Я увижусь с ним, - решила Фер.
– Ты со мной пойдёшь?

Рук кивнул:

– Если не пойду, они вышвырнут меня отсюда.

«А то и хуже».

Они пошли за существом по непривычно пустым коридорам. Казалось, все живущие здесь люди попрятались по своим комнатам, как испуганные кролики по норам. И чего-то ждали. Фер и Рук поднялись по винтовой лестнице и очутились перед резной дверью, за которую провело их существо. Комната была круглой, стены - из тёмного отполированного дерева с мерцающими в нишах на стенах кристаллами. На диване из мягких подушек сидело древнее, сгорбленное создание с лицом, подобным откушенному и оставленному гнить яблоку.

– Здравствуй, Арентиэль, - поздоровалась Фер.

Рук моргнул и глянул на сидевшего ещё раз. Это действительно был он. Арентиэль. Старый враг Фер, который пытался украсть у неё Летние Земли, но вместо того, чтобы убить, девушка отправила его домой на нейт.

Сморщенное лицо Арентиэля скривилось в усмешке.

– Здравствуй, Леди, - ответил он и протянул девушке когтистую руку-лапу.

Фер сделала шаг навстречу и остановилась. Рук был рад видеть, что она перестала моментально доверять всем и каждому.

Улыбка на лице древнего существа поблёкла, и внезапно его скрутил кашель, от которого содрогалось всё тело.

Фер пересекла комнату и опустилась рядом с Арентиэлем на колени.

– Ужасный кашель, - произнесла она.
– Ты уже давно болеешь?

В ответ Арентиэль лишь сильнее закашлялся.

Но Рук был уверен, что заметил в глазах древнего существа хитрый блеск.

– Фер..., - хотел он предупредить.

– Шшш, - перебила его девушка и обратилась к приведшему их сюда созданию.
– Мне нужна чашка горячей воды, - приказала она.

Существо поклонилось и покинуло комнату, а уже через пару секунд вернулось с чашкой кипятка. Фер взяла её, вытащила из рюкзачка сумку с травами и банку мёда. Затем протянула получившийся травяной чай Арентиэлю и помогла ему обхватить чашку высохшими когтистыми пальцами.

Рук стоял и смотрел на Арентиэля. Костлявый Старик - такое имя дали ему духи, который ненавидел их и хотел всех отловить и убить братьев Рука всех до единого.

Древнее существо отхлебнуло чай и усмехнулось.

– Значит, ты всё ещё жив, юный Робин?
– спросил Арентиэль ломким, надтреснутым голосом.

Рук не стал отвечать на такой идиотский вопрос.

– Фер, не стоит ему помогать, - произнёс дух.

Фер сложила травы в рюкзак и поднялась с подушки.

– Мне кажется, он абсолютно безобидный.
– Она перевела взгляд с Арентиэля на Рука и обратно.
– Сделай то, о чём я тебя просила, Рук. Посмотри на него духовским зрением и скажи мне, что ты видишь.

Прежде, когда Рук смотрел на Арентиэля, он видел сквозь прекрасную оболочку, спрятанную прогнившую сердцевину. Арентиэль не носил чар, не они помогали ему спрятать эту гниль - а то, что он был родственником Верховных Правителей или, по крайней мере, так всем говорил. Теперь же всё стало наоборот: внешняя шелуха потрескалась и опала, но гнилой середины, которую ожидал увидеть Рук, не было. Костлявый Старик был иссохшим и беспомощным, но в нём не было ни капли зла.