– Дык, я не о том. Фиг ты там решишь, на, свою задачу. Там темень такая сейчас будет, - за три шага ничего не разберешь. Ну, посветишь ты фонариком, и чего? А как ориентиры будешь находить? Как разберешь вообще, куда идешь? А там, между прочим, всякое бродит. Сам я вот ночью никуда не шатаюсь... Хоть и места тутошние знаю, на.

Вик молча затянулся и выпустил стайку колечек, которые, пролетев мимо окна, последовательно окрасились в сизый, серебристый, и золотисто-бежевый цвет, под светом от лампы...

– Я тоже по дороге видал одно чудо лесное, - заметил он, наконец, решив, что для лесничего такая информация лишней не будет.

– Какое, на, чудо?
– заметно оживился Родж, - Льва, да? Голову на отсечение, на, то был Бальтазар. Старый уж, прохвост. Его еще папаша мой хотел скрасть, на, да ведь - хитрый, шельмец.... Каждую ночь приходит проверять, как я лошадей запер. И других львов тоже не пускает, на. Походит, поскребет амбар, порычит.... Как не давал моему папаше спать, так и мне, на, не дает. Пятьдесят лет зверюге, на, не меньше. Мой отец уж и ходит-то едва, а все жалеет, что не украсил, на, Бальтозаровой шкурой гостиную.... Сейчас-то уж и нельзя - коронные земли, заповедник, на.... А в ваших-то хоббитских, значится, краях, нету, стал быть, львов, на?

– Нету. У нас черные-то медведи редко попадаются... Я, по правде, перепугался изрядно, - смущенно признался Вик.

– Это ничего, на, это бывает. Я и сам его не особенно люблю, хоть и привык, на. А Ладушка вот до сих пор волнуется слегка...

Некоторое время они оба сосредоточенно курили. Если бы сторонний наблюдатель взглянул на них сейчас, то вряд ли удержался бы от улыбки - мужчина высотой в шесть футов и четырехфутовый хоббит в военной форме и длиннющей трубкой в зубах... Но Вик, напротив, был приятно удивлен. Лесничий вел себя так, будто общался с равным - и по росту, и в прочем, выгодно отличаясь от большинства своих собратьев, плохо знавших хоббитов...

– А что вообще такого интересного в этих лесах? Я читал про них в "Записках мастера Бэггинса", будто тут что ни шаг, то страшная опасность. А вы все же постоянно тут живете...

Родж призадумался, прежде чем отвечать, затем отложил окурок в жестяную баночку, сыскавшуюся на крыльце, и машинально полез за новой папиросой.

– Это как еще сказать, брат-капрал. Ну, лёву ты уже видел... Их у нас еще дюжины две тут водиться. Отменные, я тебе скажу, на, особи попадаются! Берегу уж, как получиться, от браконьеров, на, хотя шалят, что поделать... Еще кабаны есть. Много, и бывают здоровенные. Что твой панцырь... Они вообще-то смирные, даже трусливые, на, но по осени делят территорию, на. Тогда держись.... Ну, есть росомахи. Это, я скажу, тварь мерзкая - злобная, на, но трусливая. На здорового человека не нападает. Бывает, волки заходят с соседних кордонов, режут подсвинков и косуль. Я их стреляю, на, а как иначе? Еще медведи, но они сейчас не опасные. Да и вообще... Ну и много всякого мелкого зверья, как без него, на...

Вик терпеливо выслушал эту натуралистскую лекцию, не задавая вопросов. Родж продолжал.

– А насчет колдовских и прочих штучек, это я тебе скажу... Вашего мастера Бэггинса я тоже читал, в детстве, на. Интересно, на, слов нет, но многое для красы добавлено, баек местных, то есть. Ну, насчет реки, где вода дурманит и в сон тянет - не было такого в помине, на, и нету, сказки все. Речка есть, Инчэнтед-Ривер, если по-северному. "Чарующая", по всеобщему, значит, только вода в ней нормальная, вкусная даже, на, и чистая очень. Что правда - на самом деле, заплутать легко, на, лес глухой, и ежели без компаса и привязки, то плохо! Насчет пауков, тебе верно интересно - так вроде везде водились они повсюду в стародавние времена. Но потом то ли вымерли, то ли эльфы их всех под корень извели, а они, я скажу, мастера были, в лесу охотиться... Правда в "Закрытом Секторе", это на восток отсюда, есть еще с полсотни. Но Закрытый Сектор, на, к лесничеству не относиться, им ведает Королевская Тайная Экспедиция, у них свои порядки. Я как-то встречал на границе двух королевских сержантов, парни неплохие, хоть и странные малость... Вроде как там дворец эльфийский заброшенный, и весьма при том, на, опасный - полно колдовских и прочих штучек-дрючек, вот они и держат заодно и паучков там, в сторонке поодаль, как диковину, на. Впрочем, вроде не столько людей от них охраняют, сколько следят, на, чтобы бродяга какой тех зверушек не изобидел...
– Родж от души расхохотался. Смеялся он гулко, заразительно, и Вик тоже заулыбался...

– И чего они там делают, в этом... Секторе?

– А ничего. Дурью маются, как я понял. Раньше бывало, пытались исследовать, эксперименты всякие ставить, на, но такое чувство, что сами толком не знали, что желали отыскать, на. По-моему, там уже года три ученых не было, а то я бы может и прослышал, на... А сержанты живут по сменам, у них там домик на окраине.

– Так я понимаю, Родж, что ваш кордон с этим Сектором граничит?

– Ну да, на. Самым краешком. Да ничего там особенного нету, я тебе говорю. Твоя тропка, ну кабанья, на, совсем рядом проходит - завтра сам увидишь...

– Как это завтра?
– спохватился Вик. Он собирался выезжать немедленно, хотя встреча с незабвенным Бальтазаром, надо отметить, весьма убавила его пыл. Неохота ему было переться по дебрям в темноте, что там говорить...

Впрочем, Родж ничего уже и слушать не желал.

– Я тебе говорю, там сейчас лешак ногу сломит. И задание не выполнишь, и себя погубишь, это как доктор прописал, на. Ложись, на, в амбаре, там лошади внизу, а наверху сено, мягко, то есть. Я, один когда, на, всегда сам там устраиваюсь... А утром я тебя и разбужу, так что быстро доберешься без всяких, на, затруднений...

Вик еще какое-то время честно сопротивлялся, - в конце концов, приказ дело не простое, но в итоге победа осталась за лесничим. Ведь время встречи оговорено не было, а ночная поездка по лесу могла и впрямь сорвать выполнение приказа...

Они пошли обратно дом, где, как оказалось, Вика уже ждал накрытый ужин - прекрасная гречневая каша-ядрица с грибами, салом, луком и рубленым яйцом, горячий чай и отменный домашний хлеб, пышный и сдобный. Лада, которая успела одеться и причесаться, налила чаю и хозяину, и подсела сама, так что вечер был закончен в "теплой, домашней обстановке"...