Родж был свеж, как майское небо, и широко улыбался.

– Насилу, на, докричался до тебя. А еще военный, на...

Вику стало стыдно за свой заспанный вид... Он поблагодарил лесничего и пошел к оловянному рукомойнику, прибитому к стенке амбара над медным тазиком, чтобы умыться и почистить зубы. К его смущению, рядом с умывальником стояла высокая скамеечка, и, кажется, специально для его персонального удобства. Вик встал на неё и подставил лицо под струю холодной водицы...

Это было прекрасно. Он сразу почувствовал себя бодрым, может, не таким, как Родж, но все же значительно лучше. Вик почистил зубы складной щеткой, всполоснул руки и еще раз промыл глаза.

Что ж, теперь он чувствовал себя боевой единицей... Надо сказать, недосып прошлых суток сказался - на свежем воздухе Вика разморило очень основательно, хотя вообще-то он мог довольно долго обходиться без сна... Умытый, причесанный, он пошел попрощаться с хозяевами, а вместо этого попал к завтраку.

Лада встретила его в сенях в кухонном передничке, её лицо прямо-таки излучало доброту, и капрал был сопровожден к столу, где его дожидалась гора горячих блинов с диким медом, свежий кофе, и кувшин сливок. Вик не знал, как еще выражать признательность, а поэтому воздал кушаньям должное со всем прилежанием, аппетитом давая понять, насколько благодарен... Поев, он наскоро прочитал "благодарение", улыбнулся Ладе, и честно заявил, что ничего вкуснее не ел уже года три. Лада смущенно заулыбалась и мигом покраснела.

– Я провожу тебя до твоей тропы, капрал, - заявил как раз вошедший Родж. Он был в форме, высоких сапогах и шляпе, на тулье которой виднелась позелененная эмблема.
– А то, на, чего-то неспокойно, все одно... Как спалось, сударь Холмс?

– Лучше, чем дома, право слово, Родж. Я и не знаю, как вас благодарить...

– А Бальтазар не шибко беспокоил? Он ближе к полуночи приходит обычно, да и скребет ворота... Видал небось, следы, от когтей, на?

– Следы-то видал, Родж, да вот не припомню никаких беспокойств. Спал, как убитый, по правде говоря...

Родж задумался.

– Вот и лошадёнки спали себе, что твой, на, младенец... Странно, уж не случилось с ним чего? Сколько лет ходит, а тебя, брат-капрал, не уважил... Ну да ладно, леший с ним, на. Поел?

– Спасибо, уже готов...

– Спасибо Ладушке... Тогда пойдем, тебе пятнадцать миль по Лесу отмахать надо, на, а это я тебе скажу, работенка...

Они вышли на улицу. Родж успел заседлать одну из лошадок, надел через плечо патронташ, запрыгнул в седло и, махнув на прощание Ладе, поскакал по просеке. Вик тоже уселся в седло, вложил карабин в кобуру... Еще раз окинул взглядом этот дом, оказавшийся таким гостеприимным, и чужую невесту, стоящую на крыльце...

Лада улыбалась вроде бы ему, но глаза её все так же провожали уменьшающуюся вдали фигурку всадника в зеленой шляпе... И столько любви, столько преданности и беззаветного доверия увидал тут Вик в этих больших голубых глазах, что внезапно сердце у него защемило, и комок ощутимо встал поперек горла.

Приступ белой зависти был таким сильным, что капрал не выдержал и, низко поклонившись хозяйке, сорвался с места вслед за Роджем. Он легко мог догнать конного, но понимал, что его чувства слишком явно отражались на лице...

Вику было даже немного стыдно. Он машинально накинул на глаза большие пылезащитные очки, и только за этой, скорей иллюзорной, маской, почувствовал себя лучше.

Ехали они недолго, и вскоре Родж остановил лошадку на краю дороги. Вик не торопясь, подъехал, и тоже приглушил мотор...

– Ну вот, на, и твоя тропинка. По карте, на, сверяйся чаще... Смотри по сторонам - оно, на, в этих местах и безопасно, но, значит, все относительно, ага?

Вик кивнул. Затем слез с мотороллера и молча отдал лесничему честь.

– Спасибо вам, Родж. Огромное. Я сейчас собой не располагаю, но знайте, - хоббиты не злопамятны, зато хорошо помнят добро...

Прозвучало, конечно, малость, высокопарно, но Вик говорил то, что думал...

Родж только широко улыбнулся, и покачал головой.

– Сударь капрал...

– Просто Вик, Родж. Сил нету слушать это ваше "сударь"...

– Так вот, Вик...
– Родж улыбнулся еще шире, - Не за что, на. Совсем не за что... Я сам, значится, в армии служил, тоже в егерях. И все понимаю по службе. Нелегко солдату, а и приятно должно быть хоть иногда...

Вик вздохнул... Как объяснить человеку, как отрадно было ему видеть хотя бы уважительное, спокойное отношение? А каково, когда тебя одаривают конфетами, а то и называют "мальчонкой" девушки вдвое младше тебя? Когда тычут пальцами и меж собой кличут "карлой" люди, одетые в такую же, как и у него, форму, носящие те же погоны и звания?!

– За это спасибо, Родж. Но я, все же, не совсем о том...

– А о прочем и не надо, на...
– все также улыбаясь ответил Родж, - об этом говорить вовсе не стоит, ибо и так все должно быть ясно... Ну так что, бывай, друг Брюсвик?